Η νόμιμη ηλικία συμβολαίου αναφέρεται στο πόσο χρονών πρέπει να είναι ένα άτομο για να συνάψει μια δεσμευτική συμφωνία. Αυτό συνήθως συνδέεται με έναν όρο που είναι γνωστός ως η ηλικία της ενηλικίωσης, που είναι η ηλικία κατά την οποία ένα άτομο ενηλικιώνεται. Στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες, τα παιδιά δεν μπορούν να δεσμεύονται από συμβάσεις που μπορεί να υπογράψουν ή με τις οποίες μπορεί να έχουν προφορικά συμφωνήσει. Υπάρχουν περιπτώσεις, ωστόσο, όπου η νόμιμη ηλικία σύμβασης για ορισμένες συμφωνίες μπορεί να περιλαμβάνει ανηλίκους.
Οι νόμοι και οι εξαιρέσεις σχετικά με τη νόμιμη ηλικία συμβάσεων μπορεί να διαφέρουν από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη. Πολλές χώρες, όπως η Γερμανία, η Βραζιλία και η Νορβηγία, έχουν ορίσει τα 18 ως ηλικία ενηλικίωσης. Ομοίως, αυτή είναι η νόμιμη ηλικία σύμβασης σε αυτές τις χώρες. Στη Σκωτία, ένας ανήλικος, ο οποίος ορίζεται ως άτομο ηλικίας κάτω των 16 ετών, μπορεί να συνάψει συμβάσεις που είναι εύλογες και συνήθως συνάπτονται από άτομα παρόμοιας ηλικίας και περιστάσεων.
Γενικά, οι ανήλικοι δεν μπορούν να δεσμευτούν σε συμβάσεις επειδή δεν είναι αρκετά μεγάλοι για να τις συνάψουν. Σε πολλές περιπτώσεις, εάν κάποιος συνάψει σύμβαση με ανήλικο, ο ανήλικος έχει τη δυνατότητα να κριθεί άκυρη η σύμβαση. Από την άλλη πλευρά, εάν ένας ενήλικας παραβεί σύμβαση με ανήλικο, ο ανήλικος μπορεί να τον θεωρήσει υπεύθυνο.
Η αδυναμία εκτέλεσης συμβάσεων με ανηλίκους είναι ο λόγος που συνήθως τους στερούνται προνόμια όπως η εμπορική πίστωση. Με την εμπορική πίστωση, έρχεται η υπόσχεση για αποπληρωμή. Οι εταιρείες γενικά δεν έχουν νομική βάση να ανακτήσουν τα ποσά που έχουν δανείσει ή να λάβουν μέτρα κατά δανειοληπτών που δεν έχουν συμπληρώσει τη νόμιμη ηλικία.
Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου οι ανήλικοι θεωρούνται εντός της νόμιμης ηλικίας συμβολαίου και ενδέχεται να θεωρηθούν υπεύθυνοι για παραβίαση των όρων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, τα παιδιά μπορούν να δεσμεύονται με συμβόλαια για τα απαραίτητα. Αυτό καλύπτει πράγματα όπως στέγαση ή φαγητό. Μπορεί επίσης να θεωρηθούν υπεύθυνοι για ορισμένες συμβάσεις παροχής υπηρεσιών.
Εάν προκύψει δικαστική διαμάχη σχετικά με μια σύμβαση στην οποία μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνος ένας ανήλικος, είναι πιθανό να εκτιμηθεί η πνευματική ικανότητα του ανηλίκου. Η νοητική ικανότητα αναφέρεται στην ικανότητα του ανηλίκου να κατανοήσει τι συμφωνούσε και τους όρους της συμφωνίας. Σε πολλές περιπτώσεις, δίνεται μεγάλη επιείκεια στον ανήλικο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν η σύμβαση αφορά ένα θέμα για το οποίο ο ενήλικος συμβαλλόμενος έχει στενή γνώση. Ένα παράδειγμα θα ήταν μια σύμβαση μεταξύ ενός ανηλίκου και ενός επαγγελματία που πρόκειται να υπηρετήσει ως πράκτορας ταλέντων.
Η νόμιμη ηλικία σύμβασης δεν μπορεί να χρησιμεύσει ως προστασία έναντι της παραβίασης της σύμβασης όταν ένα άτομο που διαφορετικά θα θεωρούνταν ανήλικο έχει χειραφετηθεί. Η χειραφέτηση γενικά περιλαμβάνει τη μεταχείριση ως ενήλικα σε όλες τις πτυχές της ζωής. Αυτό περιλαμβάνει τη χειραφέτηση που επιτυγχάνεται μέσω δικαστικών διαδικασιών καθώς και τη χειραφέτηση που προκύπτει από το γάμο.