Ένας άκυρος γάμος είναι ένας γάμος που δεν ήταν νόμιμος εξαρχής, και επομένως δεν αναγνωρίστηκε ποτέ στα μάτια του νόμου. Οι σύντροφοι σε άκυρο γάμο που επιθυμούν να χωρίσουν δεν χρειάζεται να λάβουν ειδικά μέτρα για να το πράξουν επειδή, νομικά, δεν είναι παντρεμένοι. Ομοίως, σε έναν άκυρο γάμο μπορεί να υπάρξουν διαφωνίες για δικαιώματα ιδιοκτησίας και άλλα ζητήματα, επειδή οι σύντροφοι δεν είναι παντρεμένοι και επομένως δεν υπάρχουν δικαιώματα που θα παρατείνονταν αυτόματα.
Πολλά πράγματα μπορούν να προκαλέσουν την ακύρωση ενός γάμου. Το ένα είναι ένας νόμος που απαγορεύει γάμους αυτής της μορφής. για παράδειγμα, ορισμένα έθνη απαγορεύουν τους γάμους ομοφύλων. Ορισμένες χώρες έχουν απαγορεύσει τους γάμους στους οποίους οι σύντροφοι είναι στενά συνδεδεμένοι. Εάν, για παράδειγμα, ένας αδελφός και μια αδελφή παντρευτούν, μπορεί να έχουν άκυρο γάμο. Ομοίως, η διγαμία δεν επιτρέπεται βάσει νόμου σε ορισμένες περιοχές. Σε περιπτώσεις όπου κάποιος είναι παντρεμένος με κάποιον άλλο και αποτυγχάνει να λύσει σωστά τον γάμο πριν ξαναπαντρευτεί, ο δεύτερος γάμος θα είναι άκυρος επειδή θεωρείται δίγαμος.
Ένα πράγμα που πρέπει να γνωρίζετε με έναν άκυρο γάμο είναι ότι ορισμένα δικαιώματα που εκτείνονται σε παντρεμένα ζευγάρια δεν θα είναι διαθέσιμα. Αυτό μπορεί να γίνει ιδιαίτερα προβληματικό όταν πεθάνει ένας σύντροφος. Μπορεί να είναι δυνατό να αμφισβητηθεί η βούληση του συντρόφου με βάση το επιχείρημα ότι το ζευγάρι δεν ήταν παντρεμένο.
Ένας άκυρος γάμος δεν είναι το ίδιο πράγμα με έναν ακυρώσιμο γάμο. Οι γάμοι που μπορούν να ακυρωθούν είναι γάμοι που ο νόμος δέχεται ως νόμιμους εκτός εάν αμφισβητηθούν, οπότε ο γάμος μπορεί να ακυρωθεί. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν γάμους στους οποίους το ένα ή και τα δύο μέρη είναι ανήλικα και γάμους στους οποίους ο ένας σύντροφος είναι ανίκανος. Γάμοι στους οποίους ένας σύντροφος συμπεριφέρθηκε δόλια για να συνάψει συμβίωση, γάμοι στους οποίους χρησιμοποιήθηκε εξαναγκασμός ή βία για τη σύναψη του συμβολαίου γάμου και γάμοι στους οποίους ο ένας σύντροφος δεν είχε την ικανότητα για συγκατάθεση μπορεί επίσης να ακυρωθούν.
Σε έναν ακυρώσιμο γάμο, κάποιος μπορεί να αμφισβητήσει τον γάμο και το δικαστήριο μπορεί να τον κρίνει άκυρο και να επιτρέψει στους συντρόφους να χωρίσουν. Ωστόσο, εάν οι σύντροφοι ζουν μαζί αφού αποκαλυφθούν οι περιστάσεις που καθιστούν τον γάμο ακυρώσιμο ή λάβουν άλλα μέτρα για τη νομιμοποίηση του γάμου, όπως τη λήψη γονικής συναίνεσης για γάμο ανηλίκων, ο γάμος δεν είναι πλέον ακυρώσιμος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι διαδικασίες διαζυγίου πρέπει να συνεχιστούν προκειμένου να χωριστούν νομικά.