Η περίοδος επώασης του έρπητα αναφέρεται στο χρόνο που μεσολαβεί μεταξύ του πότε οι άνθρωποι νοσούν ή εκτίθενται στην ασθένεια και όταν προκαλεί συμπτώματα. Αυτό μπορεί να διαφέρει ανάλογα με το άτομο. Έχει σημειωθεί ότι μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν πρωτογενή συμπτώματα μέσα σε μία ή δύο ημέρες από την έκθεση, αλλά, στο άλλο άκρο του φάσματος, μερικές φορές η κατάσταση δεν εμφανίζεται για έως και ένα μήνα. Σε μέσες περιπτώσεις, όσοι εκτίθενται στον ιό του απλού έρπητα Ι ή ΙΙ, που προκαλούν έρπητα ή λοιμώξεις των γεννητικών οργάνων, είναι πιο πιθανό να εμφανίσουν συμπτώματα λοίμωξης εντός δύο εβδομάδων από τη μόλυνση. Ιατρικά ανέκδοτα υποδηλώνουν περιστασιακά, είτε η πρωτογενής λοίμωξη δεν γίνεται αντιληπτή είτε μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν πολύ μεγαλύτερη περίοδο λήθαργου και μπορεί να μην εμφανίσουν την ασθένεια παρά μόνο χρόνια μετά τη συστολή, αλλά αυτό είναι πολύ σπάνιο.
Καθώς η λοίμωξη από έρπη συσσωρεύεται στο σώμα για πρώτη φορά, θα εμφανιστεί γενικά ως πρωτογενής λοίμωξη, η οποία τείνει να είναι πιο σοβαρή από τις επόμενες λοιμώξεις. Τα πρώιμα συμπτώματα συχνά δεν περιλαμβάνουν καμία μορφή εξανθήματος ή έρπης. Οι γυναίκες με έρπητα των γεννητικών οργάνων μπορεί να παρατηρήσουν κάψιμο ή δυσκολία στην ούρηση. Οι άνθρωποι μπορεί να αισθάνονται εξάντληση και πόνο, μπορεί να υπάρχει ελαφρός πυρετός και οι αδένες είναι συχνά πρησμένοι. Αυτά τα συμπτώματα ακολουθούνται από ανάπτυξη μίας ή περισσότερων βλαβών, συνήθως μία έως έξι ημέρες αργότερα. Μερικοί άνθρωποι αντιλαμβάνονται επίσης μυρμήγκιασμα ή πόνο εκεί που τελικά εμφανίζεται η βλάβη.
Για τους περισσότερους ανθρώπους, οι επακόλουθες λοιμώξεις από έρπητα δεν είναι τόσο σοβαρές, αν και εξακολουθούν να είναι άβολες. Τα υγιή άτομα με αυτές τις λοιμώξεις ζουν με ποικίλους κύκλους του ιού, όπου μετακινείται από περιόδους αδράνειας σε ενεργούς περιόδους. Σε ενεργές περιόδους, η περίοδος επώασης του έρπητα αναφέρεται ως ο χρόνος μεταξύ των πρόδρομων συμπτωμάτων και της ανάπτυξης βλαβών. Οι περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν μερικά συμπτώματα που προαναγγέλλουν την ενεργοποίηση της ασθένειας, όπως μυρμήγκιασμα ή πόνο ή έκκριση από τα γεννητικά όργανα και, για τις γυναίκες, συχνά εμφανίζεται πόνος ή κάψιμο κατά την ούρηση.
Η συγκεκριμένη περίοδος επώασης του έρπητα που δεν είναι πρωτοπαθής ή ο χρόνος μεταξύ των πρόδρομων συμπτωμάτων και της εμφάνισης της βλάβης είναι επίσης μεταβλητή. Συνήθως ο μέσος χρόνος κυμαίνεται από μερικές ημέρες έως περίπου μία εβδομάδα. Καθώς οι άνθρωποι γνωρίζουν πώς αισθάνονται αυτές οι λοιμώξεις, με επίγνωση μπορούν συχνά να αποκτήσουν δεξιότητες στον προσδιορισμό του πότε θα εμφανιστεί μια μόλυνση. Ο ιός αποβάλλεται κατά τη διάρκεια της πρόδρομης περιόδου και η αναγνώριση των σημείων του βοηθά τους ανθρώπους να λαμβάνουν προφυλάξεις για να προστατεύσουν τους άλλους από μόλυνση.
Η περίοδος επώασης του έρπητα, καθώς σχετίζεται με τον κύκλο του ιού, δεν είναι πάντα προβλέψιμη και είναι δύσκολο να προβλεφθεί πόσο συχνά ο ιός θα ενεργοποιηθεί ξανά. Συχνά υπάρχει προσδοκία για τέσσερις λοιμώξεις κατά μέσο όρο τον πρώτο χρόνο μετά τη μόλυνση του έρπητα, αλλά ο συγκεκριμένος χρόνος μεταξύ των λοιμώξεων μπορεί να είναι μεταβλητός. Επιπλέον, πολλοί άνθρωποι σημειώνουν μείωση του αριθμού των λοιμώξεων ετησίως όσο περισσότερο έχουν τον ιό, αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει εάν πέσουν σε κακή υγεία ή υποστούν ακραίο στρες.