Οι ιοί του απλού έρπητα τύπου Ι και ΙΙ είναι εξαιρετικά επίμονοι ιοί που βρίσκονται αδρανείς στο νευρικό σύστημα του σώματος πολύ μετά το τέλος της αρχικής μόλυνσης. Ενώ δεν υπάρχει θεραπεία για τον έρπητα στο άμεσο μέλλον, οι επιστήμονες διερευνούν πολλούς τύπους έρευνας για τον έρπητα. Τα τελευταία χρόνια, η έρευνα για τον έρπητα επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη ενός εμβολίου για όσους δεν έχουν ακόμη μολυνθεί, στη διακοπή των επαναμολύνσεων που συμβαίνουν όταν ο ιός βρίσκεται σε αδράνεια σε έναν ξενιστή και στην ανάπτυξη μιας θεραπείας που θα εξαλείψει τον ιό σε άτομα που έχουν ήδη μολυνθεί. Για να γίνει αυτό, οι ερευνητές προσπαθούν να εντοπίσουν τις ουσίες που χρειάζεται ο ιός για να επιβιώσει και να εντοπίσουν τους μηχανισμούς που κάνουν τους ιούς του έρπητα τόσο ανθεκτικούς. Μόλις οι επιστήμονες μάθουν αρκετά για το πώς λειτουργεί ο ιός του έρπητα στο σώμα ενός ξενιστή, μπορεί να είναι δυνατή η θεραπεία του έρπητα.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι ιών του έρπη που μελετώνται. Ο ιός του απλού έρπητα τύπου Ι (HSV-I) είναι ένας τύπος ιού του έρπητα που προκαλεί στοματικές πληγές, ενώ ο ιός του απλού έρπητα τύπου ΙΙ (HSV-II) είναι ένας τύπος ιού του έρπητα που προκαλεί πληγές και βλάβες στα γεννητικά όργανα. Μόνο στις ΗΠΑ, το 20 τοις εκατό του πληθυσμού έχει μολυνθεί από τον έναν ή και τους δύο τύπους του ιού του έρπητα. Ενώ δεν υπάρχει έλλειψη ερευνητών που προσπαθούν να βρουν ένα εμβόλιο ή μια θεραπεία, υπάρχει έλλειψη κεφαλαίων που απαιτούνται για την ολοκλήρωση της έρευνας. Δεδομένου ότι το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ (NIH) χρηματοδοτεί μόνο περίπου το 8 τοις εκατό των αιτήσεων που λαμβάνει, οι ερευνητές εξαρτώνται κυρίως από ιδιωτική χρηματοδότηση.
Ένας τύπος έρευνας για τον έρπητα εστιάζεται στην πρόληψη του ιού από τη μόλυνση ατόμων και στον έλεγχο της εξάπλωσης του ιού του έρπητα. Τα παραδοσιακά εμβόλια παρασκευάζονται από εξασθενημένους ή νεκρούς ιούς που διεγείρουν την ανθρώπινη ανοσοαπόκριση. Αυτοί οι τύποι εμβολίων δεν είναι αποτελεσματικοί έναντι επίμονων ιών όπως ο έρπης. Οι ερευνητές αναπτύσσουν εμβόλια υπομονάδας, τα οποία παρασκευάζονται από ένα κομμάτι ιικής πρωτεΐνης. Τα εμβόλια υπομονάδας είναι ασφαλέστερα από τα παραδοσιακά εμβόλια επειδή δεν μπορούν να αναπαραχθούν και να προκαλέσουν την ασθένεια που έχουν σχεδιαστεί για την πρόληψη. Άλλα εμβόλια μπορεί να διακόψουν τις οδηγίες του ιικού DNA που παράγουν μια ουσία που αποδυναμώνει την άμυνα του κυττάρου ξενιστή.
Ένας άλλος τύπος έρευνας για τον έρπητα προσπαθεί να ελέγξει την εξάπλωση του ιού μέσω της ανάπτυξης κολπικών υπόθετων. Αυτά τα τοπικά μικροβιοκτόνα περιέχουν ουσίες που θα μπορούσαν να σκοτώσουν τον ιό και να αποτρέψουν τη μόλυνση όταν χρησιμοποιούνται πριν από τη σεξουαλική επαφή με ένα μολυσμένο άτομο. Επί του παρόντος, ο μόνος τρόπος ελέγχου της εξάπλωσης του έρπητα είναι μέσω κατασταλτικών φαρμάκων όπως η ακυκλοβίρη, η φαμσικλοβίρη και η βαλασικλοβίρη.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο μόνος τρόπος για να σκοτώσετε τον ιό του έρπητα σε ένα ήδη μολυσμένο άτομο είναι να τον ενεργοποιήσετε, να περιμένετε μέχρι να βγει από το κρυμμένο στα νευρικά κύτταρα των ραχιαίων γαγγλίων και στη συνέχεια να τον σκοτώσετε. Ορισμένες έρευνες για τον έρπητα μελετούν ποια γονίδια είναι υπεύθυνα για τη δραστηριότητα του ιού. Η θεωρία λέει ότι μόλις ενεργοποιηθεί ο ιός, μπορεί να αντιμετωπιστεί με φάρμακα όπως η ακυκλοβίρη. Το πρόβλημα έγκειται στον τρόπο ενεργοποίησης όλων των αδρανών ιών ταυτόχρονα. Όταν ο ιός του έρπητα βρίσκεται αδρανής στο σώμα, μέρη του ενεργοποιούνται σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, καθιστώντας αδύνατη την ταυτόχρονη θεραπεία ολόκληρου του ιού.