Η πιθανή αιτία είναι μια έννοια που εμφανίζεται συχνότερα σε νομικό πλαίσιο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η Τέταρτη Τροποποίηση περιλαμβάνει μια συγκεκριμένη αναφορά στην πιθανή αιτία. Αναφέρεται σε μια εύλογη πεποίθηση ότι έχει διαπραχθεί ένα έγκλημα και ότι ένα συγκεκριμένο άτομο μπορεί να εμπλέκεται ή να ευθύνεται, και χρησιμοποιείται ως βάση για μια νόμιμη έρευνα ή σύλληψη.
Η Τέταρτη Τροποποίηση ορίζει ότι «Το δικαίωμα των ανθρώπων να είναι ασφαλείς στα πρόσωπα, τα σπίτια, τα έγγραφα και τα αποτελέσματά τους, από παράλογες έρευνες και κατασχέσεις, δεν θα παραβιάζεται και δεν θα εκδοθούν εντάλματα, αλλά για πιθανή αιτία, που υποστηρίζεται από τον Όρκο ή επιβεβαίωση, και ιδιαίτερα την περιγραφή του τόπου προς έρευνα και των προσώπων ή των πραγμάτων που πρέπει να κατασχεθούν.» Αυτό έχει ερμηνευτεί ότι σημαίνει ότι οι άνθρωποι και οι περιουσίες τους δεν μπορούν να ερευνηθούν χωρίς πιθανή αιτία και ότι οι άνθρωποι μπορούν να συλληφθούν ή να κρατηθούν μόνο όταν πληρούνται τα πρότυπα για πιθανή αιτία.
Σε περίπτωση που οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου θέλουν να λάβουν ένταλμα για να ερευνήσουν ένα άτομο ή εγκαταστάσεις ή να πραγματοποιήσουν σύλληψη, πρέπει να αποδείξουν σε δικαστή ότι οποιοδήποτε λογικό πρόσωπο θα συμφωνούσε ότι υπάρχουν λόγοι για το ένταλμα. Στοιχεία όπως το αποτέλεσμα μιας ποινικής έρευνας, οι καταθέσεις μαρτύρων και οι τεκμηριωμένες παρατηρήσεις των αρχών επιβολής του νόμου μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως βάση για πιθανή αιτία. Ο δικαστής σταθμίζει αυτές τις πληροφορίες για να καθορίσει εάν το ένταλμα θα ήταν συνταγματικό ή όχι πριν εκδώσει το ένταλμα και πολλοί αρνούνται το ένταλμα εάν πιστεύει ότι δεν υπάρχουν αρκετές πληροφορίες για να το δικαιολογήσουν.
Οι αστυνομικοί έχουν επίσης τη δυνατότητα να διεξάγουν περιορισμένες κρατήσεις και έρευνες εάν έχουν εύλογη υποψία ότι έχει διαπραχθεί ένα έγκλημα. Για παράδειγμα, εάν ένας αστυνομικός δει έναν οδηγό να υφαίνει στο δρόμο αργά το βράδυ, ο αστυνομικός μπορεί να τραβήξει τον οδηγό και να ζητήσει από τον οδηγό να κάνει τεστ νηφαλιότητας. Ομοίως, εάν ένας αξιωματικός αντιληφθεί μια απειλή για την ασφάλεια, κάποιος μπορεί να ερευνηθεί χωρίς ένταλμα που έχει εκδοθεί από δικαστή.
Δεν απαιτείται απαραίτητα να αποδεικνύεται πέρα από εύλογη αμφιβολία όταν πληρούνται τα πρότυπα για πιθανή αιτία. Αυτό έρχεται αργότερα, όταν η υπόθεση οδηγηθεί σε δίκη. Σύμφωνα με τους νόμους που προσφέρουν δίκαιη διαδικασία και δίκαιη δίκη, η εισαγγελική αρχή σε μια υπόθεση πρέπει να αποδείξει στους ενόρκους ότι δεν υπάρχει αμφιβολία ή ασάφεια στην υπόθεση και ότι εάν καταδικάσουν, καταδικάζουν όντως το σωστό άτομο. Τα πρότυπα για την καταδίκη είναι ιδιαίτερα υψηλά σε ποινικές υποθέσεις, σε αναγνώριση του γεγονότος ότι μια εσφαλμένη καταδίκη θα μπορούσε να έχει καταστροφικό αντίκτυπο στη ζωή κάποιου.