Η προέλευση ενός πίνακα είναι μια ιστορία της ιδιοκτησίας του. Ο όρος «προέλευση» χρησιμοποιείται επίσης σε σχέση με άλλα έργα τέχνης, όπως υφάσματα, γλυπτά και ούτω καθεξής. Η προέλευση έχει αυξανόμενη σημασία στην καλλιτεχνική κοινότητα επειδή τα μουσεία, οι γκαλερί και οι συλλέκτες επιθυμούν να αποφύγουν το χειρισμό της λεηλατημένης τέχνης και επιθυμούν να επιβεβαιώσουν ότι η τέχνη τους είναι γνήσια. Η σωστή έρευνα προέλευσης μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια και απαιτεί πολύ ειδικές δεξιότητες.
Η έρευνα για την προέλευση ενός έργου τέχνης εκπληρώνει διάφορες λειτουργίες. Μια σημαντική λειτουργία είναι η επιβεβαίωση ότι το έργο τέχνης είναι αυτό που ισχυρίζεται ότι είναι. Όταν οι άνθρωποι εξετάζουν την προέλευση ενός πίνακα, θέλουν να επιβεβαιώσουν ότι ο πίνακας δημιουργείται από το άτομο που σχετίζεται με αυτόν. Μπορούν να αναζητήσουν σημάδια πλαστογραφίας στον ίδιο τον πίνακα, καθώς και στην ιστορία ιδιοκτησίας του πίνακα. Οι συμβουλές μπορούν να περιλαμβάνουν αρχεία “αποκατάστασης” που μπορεί να χρησιμοποιήθηκαν για να αποκρύψουν δραστηριότητες σφυρηλάτησης ή μεγάλες περιόδους στις οποίες ο πίνακας ήταν χωρίς έγγραφα, καθιστώντας δύσκολο να προσδιοριστεί εάν ο πίνακας που κάποιος κοιτάζει είναι στην πραγματικότητα ο αρχικός πίνακας.
Το Provenance παρέχει επίσης σημαντικές πολιτιστικές και ιστορικές πληροφορίες. Στην περίπτωση των πινάκων ηλικίας εκατοντάδων ετών, η ιστορία της ιδιοκτησίας μπορεί να είναι ένα σημαντικό μέρος για την κατανόηση του πίνακα και την εκμάθηση περισσότερων για τον πολιτιστικό ρόλο του πίνακα. Οι ιστορίες ιδιοκτησίας μπορούν να αποκαλύψουν την άνοδο και την πτώση της οικογενειακής και εθνικής περιουσίας, καθώς και την παροχή πληροφοριών σχετικά με το ποιος ενδιαφέρθηκε για τον πίνακα, γιατί και πότε.
Το ζήτημα της λεηλατημένης τέχνης αποτελεί ιδιαίτερα μεγάλη ανησυχία στην καλλιτεχνική κοινότητα. Εάν μπορεί να αποδειχθεί ότι ένα έργο τέχνης ανήκει νόμιμα και δεν έχει μετακινηθεί ή μεταφερθεί ποτέ παράνομα, μπορεί να κοστίσει πολύ υψηλότερη τιμή. Σε ένα κλασικό παράδειγμα των προβλημάτων με τη λεηλατημένη τέχνη, πολλά έργα τέχνης έφτασαν στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Ευρώπη τη δεκαετία του 1930 και του 1940 κατά τη διάρκεια της ναζιστικής εποχής. Μερικά από αυτά τα έργα τέχνης πωλήθηκαν και μεταφέρθηκαν νόμιμα, αλλά άλλα όχι, και οι ιστορικοί τέχνης πρέπει να κοσκινίσουν την τεκμηρίωσή τους για να καθορίσουν εάν οι πίνακες ανήκουν νόμιμα ή όχι.
Όταν καθορίζεται η προέλευση για ένα έργο τέχνης, επισυνάπτεται πιστοποιητικό σε αυτό. Ένας πίνακας με πιστοποιημένη προέλευση είναι πιο πιθανό να γίνει αποδεκτός προς πώληση σε δημοπρασία ή σε γκαλερί, και το πιστοποιητικό μπορεί επίσης να προσθέσει σημαντικά την αξία ενός πίνακα, ειδικά αν έχει παρασκευαστεί από γνωστό ιστορικό τέχνης. Με τις αυξανόμενες ανησυχίες για τις πλαστογραφίες και τη λεηλατημένη τέχνη, ορισμένοι αδίστακτοι έμποροι έχουν σφυρηλατήσει τα χαρτιά για να κάνουν τους πίνακες να φαίνονται νόμιμοι στα μάτια των συλλεκτών, των μουσείων και άλλων αγοραστών, προσθέτοντας σημαντικά τις δυσκολίες που σχετίζονται με τον προσδιορισμό της προέλευσης.