Στα οικονομικά, το οριακό κόστος είναι το πρόσθετο κόστος που σχετίζεται με την παραγωγή μιας επιπλέον μονάδας ενός προϊόντος. Οι επιχειρήσεις βασίζονται σε αυτές τις πληροφορίες για να τις βοηθήσουν να λάβουν αποφάσεις που σχετίζονται με τους στόχους τιμολόγησης και παραγωγής. Σε μια αμιγώς ανταγωνιστική αγορά, το οριακό κόστος και η προσφορά θα είναι πάντα ίσα. Γραφικά, και τα δύο μπορούν να απεικονιστούν από την ίδια καμπύλη κόστους θετικής κλίσης και θα επικαλύπτονται το ένα το άλλο σε κάθε σημείο τιμής. Σε μια αγορά που είναι λιγότερο από απόλυτα ανταγωνιστική, ωστόσο, η σχέση μεταξύ οριακού κόστους και προσφοράς αλλάζει και οι δύο αξίες δεν είναι πλέον ίσες.
Καθώς τα επίπεδα τιμών αυξάνονται, θα αυξάνεται και η ποσότητα των αγαθών και των υπηρεσιών που παράγουν οι επιχειρήσεις. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που κατασκευάζει αυτοκίνητα θα πουλήσει έναν ορισμένο αριθμό μονάδων σε μία τιμή, αλλά εάν η τιμή της αγοράς αυξηθεί, η εταιρεία θα κατασκευάσει περισσότερα αυτοκίνητα προκειμένου να μεγιστοποιήσει το κέρδος. Το αντίστροφο ισχύει επίσης, με αποτέλεσμα τη μείωση της παραγωγής καθώς οι τιμές της αγοράς πέφτουν.
Αυτός ο ίδιος τύπος σχέσης μπορεί επίσης να φανεί κατά την εξέταση του οριακού κόστους, αν και για διαφορετικούς λόγους. Ο νόμος της φθίνουσας απόδοσης δηλώνει ότι καθώς οι επιχειρήσεις αυξάνουν τους πόρους που απαιτούνται για να αυξήσουν την παραγωγή, το οριακό κόστος θα μειωθεί, θα φτάσει στο κάτω μέρος και στη συνέχεια θα αρχίσει να αυξάνεται. Για να καταλάβετε γιατί, σκεφτείτε ένα εργοστάσιο αυτοκινήτων με 100 εργάτες. Η προσθήκη 25 ακόμη εργαζομένων μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της παραγωγής και στη μείωση του οριακού κόστους κάθε νέου αυτοκινήτου. Εάν, ωστόσο, η επιχείρηση προσέθετε άλλους 100 εργαζομένους, αυτοί οι εργαζόμενοι θα άρχιζαν να επιβραδύνουν ο ένας τον άλλον ή να παρεμποδίζουν ο ένας τον άλλον, με αποτέλεσμα την αύξηση του οριακού κόστους.
Από αυτό το παράδειγμα, μπορεί κανείς να δει ότι καθώς αυξάνεται η προσφορά, η τιμή θα αυξάνεται επίσης αυτόματα. Σε μια απόλυτα ανταγωνιστική αγορά, οι επιχειρήσεις θα καθορίσουν τους ρυθμούς παραγωγής ακριβώς στο σημείο όπου η τιμή ισούται με το οριακό κόστος. Με αυτόν τον τρόπο, είναι σε θέση να αποκομίσουν μέγιστα κέρδη και αποτελεσματικότητα. Δεδομένου ότι η τιμή κυμαίνεται συνεχώς λόγω των φυσικών δυνάμεων της αγοράς, οι ρυθμοί παραγωγής ή η προσφορά θα αλλάζουν επίσης συνεχώς. Αυτή η σχέση μεταξύ οριακού κόστους και προσφοράς ισχύει σε κάθε σημείο τιμής και συνεχίζει να διατηρείται καθώς η τιμή διακυμάνεται.
Σε μια αγορά που δεν είναι απόλυτα ανταγωνιστική, αυτή η σχέση μεταξύ οριακού κόστους και προσφοράς δεν ισχύει πλέον. Για παράδειγμα, μια επιχείρηση που έχει μονοπώλιο στην αγορά δεν χρειάζεται να ανταποκρίνεται στις αλλαγές των τιμών επειδή είναι σε θέση να καθορίσει τις τιμές για ένα προϊόν. Σε αυτόν τον τύπο αγοράς, η εταιρεία καθορίζει τους ρυθμούς παραγωγής με βάση τη ζήτηση και όχι το οριακό κόστος.