Η σχέση μεταξύ νευροδιαβιβαστών και εθισμού βασίζεται στην ικανότητα της εθιστικής ουσίας να διακόπτει την εγκεφαλική δραστηριότητα του νευροδιαβιβαστή. Οι νευροδιαβιβαστές είναι φορείς μηνυμάτων που αποστέλλονται μεταξύ ενός νευρώνα και ενός υποδοχέα. Ο πόνος, η ευχαρίστηση, η πλήξη και άλλα μηνύματα ταξιδεύουν με νευροδιαβιβαστή. Τα ναρκωτικά, το αλκοόλ και άλλες εθιστικές ουσίες όχι μόνο εμποδίζουν την κατάλληλη δραστηριότητα νευροδιαβιβαστών, αλλά δημιουργούν επίσης εγκεφαλική δραστηριότητα που αλλάζει τη συμπεριφορά.
Η ντοπαμίνη είναι ένας πρωταρχικός νευροδιαβιβαστής που επηρεάζεται από τον εθισμό. Αυτός ο νευροδιαβιβαστής επηρεάζει τον έλεγχο της κίνησης, τα συναισθήματα, την ευχαρίστηση και τον πόνο. Διαφορετικά φάρμακα μπορούν να διεγείρουν ή να αναστέλλουν τους υποδοχείς ντοπαμίνης του εγκεφάλου. Αυτό παρεμβαίνει στην ικανότητα του νευροδιαβιβαστή να λειτουργεί αποτελεσματικά.
Η κοκαΐνη είναι ένα παράδειγμα φαρμάκου που επηρεάζει τη δράση της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Η χρήση κοκαΐνης αυξάνει τα επίπεδα ντοπαμίνης και δημιουργεί μια προσωρινή ευφορία. Κάθε φάρμακο που χρησιμοποιείται είτε μπλοκάρει είτε διεγείρει τους νευροδιαβιβαστές, γεγονός που επηρεάζει τις σκέψεις και τις συμπεριφορές του χρήστη. Ορισμένα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων των αμφεταμινών, διαταράσσουν την κανονική ροή των νευροδιαβιβαστών του εγκεφάλου. Άλλα φάρμακα παρακάμπτουν πλήρως το σύστημα νευροδιαβιβαστών και πηγαίνουν απευθείας στους υποδοχείς.
Όταν οι νευροδιαβιβαστές ντοπαμίνης υπερδιεγείρονται συνεχώς μέσω της χρήσης ναρκωτικών, ο εγκέφαλος σταματά να δημιουργεί ντοπαμίνη από μόνος του. Αυτό ονομάζεται απευαισθητοποίηση, που συχνά αναφέρεται ως ανοχή στα φάρμακα. Η απευαισθητοποίηση διαρκεί εβδομάδες έως μήνες για να αντιστραφεί μετά την εξάλειψη της χρήσης ναρκωτικών.
Διαφορετικά φάρμακα έχουν διαφορετικές συνδέσεις μεταξύ νευροδιαβιβαστών και εθισμού. Για παράδειγμα, οι αμφεταμίνες αυξάνουν την απελευθέρωση ντοπαμίνης και η κοκαΐνη συνδέεται με τον νευροδιαβιβαστή, μειώνοντας την απελευθέρωση ντοπαμίνης, ωστόσο και τα δύο φάρμακα προκαλούν συναισθήματα ευτυχίας και ενέργειας. Το επίπεδο και η ταχύτητα των αλλαγών στις χημικές ουσίες του εγκεφάλου με τη χρήση ναρκωτικών έχουν επίσης αντίκτυπο στους νευροδιαβιβαστές καθώς και στον εθισμό.
Λόγω της επίδρασης ορισμένων φαρμάκων στους νευροδιαβιβαστές και στον εθισμό, ορισμένα φάρμακα θεωρούνται πιο εθιστικά από άλλα. Η κοκαΐνη κρακ και τα οπιούχα, συμπεριλαμβανομένης της ηρωίνης, της μορφίνης και των συνταγογραφούμενων παυσίπονων θεωρούνται εξαιρετικά εθιστικά. Η μαριχουάνα θεωρείται πολύ λιγότερο εθιστική. Η νικοτίνη θεωρείται το πιο εθιστικό από τα ψυχοδραστικά φάρμακα.
Η χρόνια χρήση ναρκωτικών, όπως φαίνεται στον εθισμό, έχει αντίκτυπο στη λειτουργία του εγκεφάλου. Οι νευροδιαβιβαστές και ο εθισμός μελετώνται σε μια προσπάθεια να κατανοηθεί η σχέση τους και να βρεθεί μια θεραπεία. Έρευνες ανακάλυψαν ότι η χρόνια χρήση ναρκωτικών αλλάζει τον μετωπιαίο φλοιό του εγκεφάλου. Αυτή είναι η περιοχή που είναι υπεύθυνη για την κατανόηση των συνεπειών των ενεργειών. Το να μην μαθαίνεις από τα λάθη, να μην ανησυχείς για τον κίνδυνο και να μην νοιάζεσαι για τις συνέπειες είναι όλα υποπροϊόντα της σχέσης μεταξύ νευροδιαβιβαστών και εθισμού.