Οι ανωμαλίες του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος παίζουν ρόλο σε πολλές καταστάσεις υγείας, ιδιαίτερα σε καταστάσεις ψυχικής υγείας. Στην περίπτωση της ψυχιατρικής διαταραχής της σχιζοφρένειας, οι ελλείψεις και οι υπερβολές σε ορισμένους νευροδιαβιβαστές – δηλαδή ντοπαμίνη, σεροτονίνη και γλουταμικό – που αναμεταδίδουν πληροφορίες στον εγκέφαλο μπορεί να βοηθήσουν στη διευκόλυνση της ανάπτυξης της πάθησης. Λόγω της πολυπλοκότητας αυτής της διαταραχής, η εμπλοκή των νευροδιαβιβαστών στη σχιζοφρένεια είναι πιθανό μέρος μιας ευρύτερης βάσης ψυχικής ασθένειας που περιλαμβάνει επίσης ανωμαλίες στη δομή του εγκεφάλου, γενετική προδιάθεση και περιβαλλοντικούς στρεσογόνους παράγοντες.
Οι νευρώνες είναι τα εγκεφαλικά κύτταρα που διευκολύνουν τη σκέψη, την κίνηση και οποιαδήποτε άλλη εντολή δίνει ο εγκέφαλος στο σώμα. Για να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους, οι νευρώνες πρέπει να επικοινωνούν μεταξύ τους. Πραγματοποιούν αυτό το έργο μέσω νευροδιαβιβαστών. Μερικοί νευρώνες απελευθερώνουν αυτούς τους χημικούς αγγελιοφόρους και οι νευροδιαβιβαστές στη συνέχεια συνδέονται και επηρεάζουν τις δραστηριότητες άλλων νευρώνων. Όταν αυτή η διαδικασία λειτουργεί σωστά, οι νευροδιαβιβαστές λειτουργούν ως ένα είδος φέροντος περιστεριού μεταξύ των κυττάρων, συχνά επιστρέφοντας στα αρχικά κύτταρα όταν παραδίδεται το μήνυμα.
Οι ψυχικές διαταραχές στο σύνολό τους συχνά παρεξηγούνται, αλλά η σχιζοφρένεια, ενώ είναι μια από τις πιο γνωστές διαταραχές, είναι επίσης ειρωνικά μια από τις πιο παρεξηγημένες. Υπάρχουν πολλές ποικιλίες και συμπτώματα σχιζοφρένειας, αλλά ίσως ο πιο γενικός ορισμός για τη διαταραχή είναι η αποδιοργάνωση της σκέψης και της συμπεριφοράς. Μερικά άτομα μπορεί να δουν ή να ακούσουν πράγματα που δεν υπάρχουν και άλλα μπορεί να έχουν ψευδαισθήσεις για τον εαυτό τους ή τον κόσμο ως σύνολο. Οι μορφές σχιζοφρένειας μπορεί να επηρεάσουν περαιτέρω τη συναισθηματική έκφραση, την ομιλία και ακόμη και να εμποδίσουν την κανονική κίνηση.
Ο νευροδιαβιβαστής ντοπαμίνη εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό στις διαδικασίες σκέψης ενός ατόμου και στην κίνησή του. Ως εκ τούτου, πολλοί ερευνητές υποθέτουν ότι αυτός ο νευροδιαβιβαστής θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ένας σημαντικός παράγοντας στη σχιζοφρένεια. Πιο συγκεκριμένα, τα αυξημένα επίπεδα ντοπαμίνης στον εγκέφαλο θα μπορούσαν να αποτελούν τη βάση πολλών συμπτωμάτων σχιζοφρένειας.
Επιστημονικά στοιχεία έχουν υποστηρίξει το ρόλο των νευροδιαβιβαστών ντοπαμίνης στη σχιζοφρένεια. Πρώτον, οι σαρώσεις εγκεφάλου των σχιζοφρενών συχνά δείχνουν σημαντικά αυξημένη δραστηριότητα σε περιοχές ντοπαμίνης. Επιπλέον, τα φαρμακευτικά προϊόντα και οι καταστάσεις που αυξάνουν τα επίπεδα ντοπαμίνης συχνά προκαλούν συμπτώματα που μοιάζουν πολύ με δείκτες σχιζοφρένειας. Για παράδειγμα, η υπερβολική χρήση ναρκωτικών αμφεταμίνης μπορεί να προκαλέσει παράνοια και παραισθήσεις. Αυτά τα φάρμακα απλώς υποδηλώνουν στον εγκέφαλο ότι έχει υπερβολική αφθονία ντοπαμίνης, κάτι που δείχνει τη δύναμη αυτών των συγκεκριμένων νευροδιαβιβαστών στη σχιζοφρένεια.
Μια άλλη ισχυρή απόδειξη για τους ελαττωματικούς νευροδιαβιβαστές στη σύνδεση της σχιζοφρένειας βασίζεται στα κοινά πρωτόκολλα θεραπείας της σχιζοφρένειας. Ένα από τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα και επιτυχημένα φάρμακα για τη θεραπεία της σχιζοφρένειας είναι η κλορπρομαζίνη. Η κύρια λειτουργία του φαρμάκου είναι η αναστολή των υποδοχέων ντοπαμίνης στον εγκέφαλο.
Οι πιθανές αιτίες για αυτήν την ανωμαλία του νευροδιαβιβαστή είναι σε μεγάλο βαθμό θεωρητικές. Μια προτεινόμενη θεωρία είναι η απλή υπερπαραγωγή ντοπαμίνης. Άλλοι πιστεύουν ότι η παραγωγή ντοπαμίνης είναι φυσιολογική, αλλά η ουσία δεν μπορεί να διασπαστεί σωστά. Οι αυτοψίες σχιζοφρενών ατόμων έχουν δείξει ότι οι πάσχοντες έχουν περισσότερους υποδοχείς ντοπαμίνης από τον μέσο όρο και αυτοί οι υποδοχείς μπορεί να είναι πιο ευαίσθητοι στον νευροδιαβιβαστή σε σύγκριση με άλλα άτομα.
Ορισμένες θεωρίες ανάπτυξης της σχιζοφρένειας υποδηλώνουν μια σύνδεση μεταξύ του νευροδιαβιβαστή της σεροτονίνης και της σχιζοφρένειας επίσης. Όπως η ντοπαμίνη, η σεροτονίνη μπορεί να επηρεάσει τη γνωστική λειτουργία, εκτός από άλλες συμπεριφορικές αντιδράσεις που σχετίζονται με τον έλεγχο της διάθεσης και των παρορμήσεων. Αυτές οι αποκρίσεις είναι συχνά μη φυσιολογικές στους σχιζοφρενείς, υποδηλώνοντας ότι υπάρχει μια συμβάλλουσα σύνδεση των νευροδιαβιβαστών σεροτονίνης στην ανάπτυξη της σχιζοφρένειας. Μια θεωρία εικάζει ότι τα υψηλά συνδυασμένα επίπεδα σεροτονίνης και ντοπαμίνης δημιουργούν τα λεγόμενα θετικά συμπτώματα σχιζοφρένειας όπως ακουστικές ψευδαισθήσεις, ενώ ένα χαμηλό επίπεδο αυτών των νευροδιαβιβαστών μπορεί να οδηγήσει σε αρνητικά συμπτώματα όπως αμβλύνσεις συναισθηματικών αντιδράσεων. Τα φάρμακα για τη θεραπεία της σχιζοφρένειας που κυμαίνονται από την κλοζαπίνη έως τη ρισπεριδόνη επηρεάζουν τους υποδοχείς της σεροτονίνης και της ντοπαμίνης.
Ενώ η περίσσεια νευροδιαβιβαστών είναι μια πιθανή εξήγηση για την ανάπτυξη της σχιζοφρένειας, η ανεπάρκεια νευροδιαβιβαστών μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα που σχετίζονται με τη σχιζοφρένεια. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές έχουν εξερευνήσει μια πιθανή σύνδεση μεταξύ της σχιζοφρένειας και των μειωμένων επιπέδων του νευροδιαβιβαστή γλουταμινικού. Αυτός ο νευροδιαβιβαστής χρησιμεύει ως θεμέλιο για τη μάθηση και τη μνήμη, επομένως δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η καταστολή του γλουταμικού μπορεί να προκαλέσει διαταραχές στις κανονικές διαδικασίες σκέψης. Ορισμένες έρευνες υποδηλώνουν ακόμη ότι οι υπερβολικοί υποδοχείς ντοπαμίνης μπορεί να οδηγήσουν σε λιγότερους υποδοχείς γλουταμινικού, γεγονός που τροφοδοτεί μόνο τον καταστροφικό κύκλο της σχιζοφρενικής ψυχικής ασθένειας.