Οι φράσεις κυκλοφορικό σύστημα και καρδιαγγειακό σύστημα χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά για να περιγράψουν το σωματικό σύστημα που αντλεί αίμα από την καρδιά σε όλο το σώμα. Ενώ αυτή είναι η γενική λειτουργία του καρδιαγγειακού συστήματος, είναι μόνο μία λειτουργία του κυκλοφορικού συστήματος. Το κυκλοφορικό σύστημα είναι αυτό που κυκλοφορεί όχι μόνο αίμα, αλλά λέμφου, ορμόνες και θρεπτικά συστατικά στους ιστούς του σώματος και με τη σειρά του εξαλείφει τα υποπροϊόντα του κυτταρικού μεταβολισμού. Επομένως, το καρδιαγγειακό σύστημα και το λεμφικό σύστημα είναι υποδιαιρέσεις του κυκλοφορικού συστήματος, το οποίο περιλαμβάνει την καρδιά, τα αιμοφόρα αγγεία όπως τις αρτηρίες και τις φλέβες, και το ίδιο το αίμα, καθώς και τα λεμφικά αγγεία, τους λεμφαδένες και το υδαρές υγρό γνωστό ως λέμφος.
Από ορισμένες απόψεις, οι όροι κυκλοφορικό σύστημα και καρδιαγγειακό σύστημα μπορεί να χρησιμοποιούνται συνώνυμα. Όταν συζητάμε για την κυκλοφορία του αίματος και τα θρεπτικά συστατικά που περιέχει, ισχύουν και τα δύο. Ο σκοπός της κυκλοφορίας του αίματος είναι να διανείμει οξυγόνο, γλυκόζη, ηλεκτρολύτες όπως το νάτριο και το κάλιο και άλλα θρεπτικά συστατικά στα όργανα, τους μύες και άλλους σωματικούς ιστούς μέσω των αρτηριών και των τριχοειδών αγγείων. Ταυτόχρονα, το αίμα που έχει εξαντληθεί από αυτά τα θρεπτικά συστατικά επιστρέφεται μέσω τριχοειδών αγγείων στις φλέβες και ανακυκλώνεται πίσω στην καρδιά. Στη συνέχεια, η καρδιά θα αντλήσει αυτό το αίμα στους πνεύμονες για να απορρίψει το διοξείδιο του άνθρακα, ένα σημαντικό μεταβολικό υποπροϊόν και να λάβει μια νέα παροχή οξυγόνου.
Αυτές είναι οι κύριες λειτουργίες του κυκλοφορικού συστήματος και ο λόγος που το κυκλοφορικό σύστημα και το καρδιαγγειακό σύστημα τείνουν να σημαίνουν το ίδιο πράγμα, ενώ το λεμφικό σύστημα τείνει να διαφοροποιείται από το καρδιαγγειακό σύστημα. Αυτό μπορεί να συμβαίνει επειδή το καρδιαγγειακό σύστημα μπορεί να ειπωθεί ότι είναι ένα σύστημα κλειστού βρόχου, πράγμα που σημαίνει ότι το αίμα που κυκλοφορεί μέσα περιορίζεται στην καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία. Συνεπώς, κάνει συνεχώς τον κύκλο του συστήματος χωρίς σημείο εισόδου ή εξόδου.
Το λεμφικό σύστημα, αντίθετα, είναι ένα ανοικτό σύστημα, που σημαίνει ότι αποτελείται από ένα δίκτυο λεμφικών αγγείων και κόμβων ή οργάνων, που αποβάλλουν τη λέμφα από το σύστημα και στην κυκλοφορία του αίματος. Η λειτουργία του είναι να εξαλείφει τα απόβλητα που συσσωρεύονται στους ιστούς του σώματος, από παθογόνα και τοξίνες έως νερό και άλλα περίσσεια υγρών. Το λεμφικό σύστημα συμβάλλει επίσης στη λειτουργία του καρδιαγγειακού συστήματος. Συγκεκριμένα, μεταφέρει τις ορμόνες, τα θρεπτικά συστατικά και το οξυγόνο που βρίσκονται στο αίμα στους ιστούς που το απαιτούν, ενώ αποστραγγίζει τα απόβλητα που παράγονται κατά τον μεταβολισμό αυτών των ουσιών πίσω στην κυκλοφορία του αίματος. Για αυτό, το λεμφικό σύστημα συχνά θεωρείται διαίρεση του κυκλοφορικού συστήματος.