Η αρχαία ρητορική περιγράφεται από τον Αριστοτέλη ως η τέχνη της πειθούς. Ενώ η σύγχρονη ρητορική μπορεί να μεταδοθεί μέσω των μέσων της γραφής, του ραδιοφώνου και της τηλεόρασης, η αρχαία τέχνη της ρητορικής εκφράστηκε σχεδόν αποκλειστικά σε ομιλίες. Το ύψος αυτής της τέχνης στην αρχαιότητα ξεκίνησε από την άλωση της Τροίας το 1200 anno domini (μ.Χ.) έως την πτώση της Ρώμης τον πέμπτο αιώνα μ.Χ. Αξιοσημείωτοι ρήτορες περιλαμβάνουν τον Μάρκο Τύλλιο Κικέρωνα και τον Περικλή.
Η ρητορική άκμασε για πρώτη φορά στην αρχαία Ελλάδα. Η πρώτη αναφορά της ρητορικής ως τέχνης έγινε στην Ιλιάδα του Ομήρου. Ο Κικέρων θεωρείται ευρέως ο καλύτερος ρήτορας της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας, με βάση τους συλλεγόμενους λόγους και πραγματείες του. Το «On Invention» του ήταν ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα κείμενα για την τέχνη της ρητορικής κατά τον Μεσαίωνα.
Ωστόσο, πραγματείες για την αρχαία ρητορική γράφονταν πριν από την εποχή του Κικέρωνα. Η πρώτη πραγματεία αναγνωρίζεται ως αυτή του Εμπεδοκλή, γύρω στο 444 π.Χ. Επηρέασε τα πρώτα πραγματικά κείμενα αφιερωμένα στο θέμα που συνέταξαν οι Corax και Tisias. Ενώ ένας αριθμός φιλοσόφων και στοχαστών από τον Πρωταγόρα έως τον Ισοκράτη εξέθεσαν ιδέες για την αρχαία ρητορική, ο Πλάτωνας, ο Σωκράτης και ο Αριστοτέλης θεωρούνται οι πιο επιδράσεις στη δυτική σκέψη.
Ο Πλάτωνας υποστήριξε ότι η ρητορική μπορεί να χωριστεί σε δύο είδη. Η πρώτη ήταν η αληθινή ρητορική, βασισμένη στη διαλεκτική μελέτη και την αναζήτηση της αλήθειας. Ο στόχος της αληθινής ρητορικής ήταν να πείσει τους ανθρώπους για την αλήθεια. Δεύτερη μετά την αληθινή ρητορική ήταν η ψευδής ρητορική, η οποία ήταν η προώθηση αυτού που ήθελαν να ακούσουν οι άνθρωποι για να τους πείσουν να κάνουν αυτό που επιθυμούσε ο ρήτορας —συχνά ένας πολιτικός που αναζητούσε ψήφους.
Ενώ οι ιδέες του Πλάτωνα για την αρχαία ρητορική έχουν διασωθεί αποσπασματικά, ο Αριστοτέλης, ο μαθητής του, έγραψε μια πλήρη πραγματεία για το θέμα. Ήταν ο πρώτος που κοίταξε τα βήματα στη διαδικασία δημιουργίας ρητορικής. Ο Αριστοτέλης πίστευε ότι ένας ρήτορας έπρεπε να ανακαλύψει το θέμα του/της, να το τακτοποιήσει και μετά να επιλέξει ένα στυλ για την τελική παρουσίαση.
Όπως ο Πλάτωνας, ο Αριστοτέλης περιέγραψε μια σειρά από βασικά στοιχεία της αρχαίας ρητορικής. Πίστευε ότι ο χαρακτήρας και η αξιοπιστία ενός ομιλητή ήταν ζωτικής σημασίας. ονόμασε αυτό το ήθος. Πίστευε επίσης ότι το πάθος ή οι συναισθηματικές εκκλήσεις ήταν κρίσιμες για την αποτελεσματική ρητορική. Τέλος, πίστευε ότι οι ρήτορες έπρεπε να είναι κύριοι της τέχνης της λογικής και του συλλογισμού, που ονόμαζε logos, για να πείσουν το κοινό.
Ο Κικέρων πήγε τις ιδέες του Αριστοτέλη για το ήθος ένα βήμα παραπέρα. Ενώ το ήθος του Αριστοτέλη θα μπορούσε να εφαρμοστεί στενά στο υπό εξέταση θέμα – που σημαίνει ότι ένας ειδικός στις μέλισσες θα ήταν πιο πειστικός στο θέμα της μελισσοκομίας από έναν υδραυλικό – ο Κικέρων πίστευε ότι ένας ρήτορας πρέπει να γνωρίζει όλα τα θέματα. Ένας ρήτορας, λοιπόν, πρέπει να είναι ένας άντρας ή μια γυναίκα του κόσμου που αναζητά γνώση σε πολλά θέματα.
Ο Marcus Fabius Quintilianus, περισσότερο γνωστός ως Quintilian, ήταν μεταγενέστερος ρήτορας και ρήτορας στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Δημιούργησε μια πραγματεία που ονομαζόταν Ινστιτούτα Ρητορικής που έθεσε ένα σχέδιο εκπαίδευσης ρητόρων. Πρόσθεσε στις ιδέες του Αριστοτέλη για τη δημιουργία της καλής ρητορικής περιγράφοντας τους πέντε κανόνες της ρητορικής: inventio, dispositio, elocutio, memoria και actio. Αυτές οι ιδέες βασικά μεταφράζονται ως δημιουργία μιας ιδέας, τακτοποίηση ή δόμησή της, τελειοποίηση του περιεχομένου και του στυλ της, απομνημόνευσή της και παράδοση της. Οι ιδέες του εξακολουθούν να θεωρούνται τα πέντε βασικά στοιχεία δημιουργίας ομιλιών, ακόμη και σήμερα.