Τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα παρέχουν στους καταναλωτές και τους εμπορικούς πελάτες ένα ευρύ φάσμα υπηρεσιών και διαφορετικών τύπων τραπεζικών προϊόντων. Η σημασία των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων για την ευρύτερη οικονομία είναι εμφανής κατά τη διάρκεια της άνθησης της αγοράς και της ύφεσης. Κατά τη διάρκεια της οικονομικής ανάκαμψης, τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα παρέχουν τη χρηματοδότηση που οδηγεί την οικονομική ανάπτυξη και κατά τη διάρκεια της ύφεσης, οι τράπεζες περιορίζουν τον δανεισμό. Αυτό μπορεί να επιδεινώσει τα οικονομικά προβλήματα μιας χώρας και να επιστήσει την προσοχή στο γεγονός ότι οι οικονομίες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τον χρηματοπιστωτικό τομέα.
Οι τοκογλύφοι και οι ασφαλιστικές εταιρείες δανείζουν χρήματα σε ανθρώπους και ασφαλίζουν έναντι ζημιών για αιώνες, αλλά τον 20ο αιώνα, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο άρχισαν να αναγνωρίζουν τη σημασία των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων και ψήφισαν νομοθεσία που διευκόλυνε περισσότερους ανθρώπους να αποκτήσουν προϊόντα και υπηρεσίες από αυτές τις οντότητες. Σε πολλές χώρες, οι τράπεζες ενθαρρύνονται ή ακόμη και αναγκάζονται να δανείζουν χρήματα σε αγοραστές κατοικιών και μικρές επιχειρήσεις. Τα άμεσα διαθέσιμα δάνεια ενθαρρύνουν τις καταναλωτικές δαπάνες και αυτές οι δαπάνες οδηγούν σε οικονομική ανάπτυξη.
Οι καταναλωτές είναι συχνά είτε άτομα με μετρητά που αναζητούν απόδοση των χρημάτων τους είτε άτομα χωρίς μετρητά που χρειάζεται να δανειστούν χρήματα για να καλύψουν τα βραχυπρόθεσμα έξοδά τους. Οι τράπεζες ενεργούν ως μεσάζοντες μεταξύ αυτών των δύο ομάδων. Οι άνθρωποι με μετρητά δανείζουν χρήματα στο πίσω μέρος με αντάλλαγμα ένα ονομαστικό επιτόκιο και οι τράπεζες δανείζουν τα ίδια χρήματα στους καταναλωτές με πολύ υψηλότερο επιτόκιο. Η διαφορά μεταξύ της τιμής που πληρώνει μια τράπεζα για να δανειστεί και της τιμής που χρεώνει στους δικούς της πελάτες για να δανειστεί, επιτρέπει στην τράπεζα να δημιουργήσει κέρδος. Σε πολλές περιπτώσεις, η σημασία των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων είναι πιο έντονη κατά τη διάρκεια της ύφεσης, όταν οι αποταμιευτές έχουν έλλειψη μετρητών και οι τράπεζες δεν διαθέτουν τα μετρητά για να χρηματοδοτήσουν τον καταναλωτικό δανεισμό.
Τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα προσφέρουν διάφορους τύπους ασφάλισης, που κυμαίνονται από ασφάλιση ζωής έως ασφάλιση σε συμβόλαια στεγαστικών δανείων. Οι ασφαλιστικές εταιρείες και οι τράπεζες ασφαλίζουν και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Εάν μια τράπεζα καταστεί αφερέγγυα, οι ζημίες της απορροφώνται εν μέρει από τα άλλα ιδρύματα που την ασφάλισαν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε συστημικό κίνδυνο, ο οποίος περιγράφει τον κίνδυνο κατάρρευσης μιας μεγάλης τράπεζας που έχει αποτέλεσμα φιλτραρίσματος σε άλλες τράπεζες και στην οικονομία συνολικά.
Όταν μεγάλες τράπεζες και ασφαλιστικές εταιρείες καθίστανται αφερέγγυες, υπενθυμίζεται στις κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές τη σημασία των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων για την οικονομία και τους κινδύνους που ενέχει ο συστημικός κίνδυνος. Οι ρυθμιστικές αρχές σε πολλές χώρες ελέγχουν τακτικά τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα για να προσπαθήσουν να επιλύσουν βραχυπρόθεσμα ζητήματα ταμειακών ροών προτού αυτά τα ζητήματα εξελιχθούν σε μεγάλα προβλήματα του τραπεζικού κλάδου. Σε πολλές χώρες, οι κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές έχουν επιβάλει ανώτατα όρια στο ποσό των δανείων που μπορεί να συντάξει μια τράπεζα και στο ποσό των ασφαλιστηρίων συμβολαίων που μπορεί να εκδώσει οποιαδήποτε εταιρεία. Τέτοιες κινήσεις αποσκοπούν στο να διασφαλίσουν ότι καμία τράπεζα δεν θα γίνει τόσο σημαντική για την οικονομία που η αποτυχία της θα μπορούσε να θέσει σε αμφισβήτηση την υγεία ολόκληρης της οικονομίας.