Το διαιτητικό ιώδιο είναι σημαντικό για τη λειτουργία του θυρεοειδούς. Σε άτομα με παρατεταμένη ανεπάρκεια ιωδίου, όχι μόνο κινδυνεύει ο θυρεοειδής, αλλά και η ανάπτυξη του εγκεφάλου. Τα άτομα που δεν λαμβάνουν αρκετό ιώδιο στη διατροφή τους μπορεί να αναπτύξουν νοητικές αναπηρίες και η ανεπάρκεια ιωδίου είναι η κύρια αιτία νοητικής αναπηρίας που μπορεί να προληφθεί παγκοσμίως. Πολλά έθνη έχουν απαιτήσει συμπλήρωμα ιωδίου από τις προμήθειες τροφίμων προκειμένου να διατηρήσουν τους πληθυσμούς τους υγιείς.
Οι φυσικές πηγές ιωδίου περιλαμβάνουν ψάρια, φύκια, θαλασσινό αλάτι και φυτά που αναπτύσσονται σε έδαφος εμπλουτισμένο με ιώδιο, όπως χώμα γονιμοποιημένο και πολτοποιημένο με φύκια και ψάρια. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να λάβουν διαιτητικό ιώδιο μέσω συμπληρωμάτων, όπως φαίνεται με το αλάτι, και υπάρχει επίσης σε ορισμένα φάρμακα. Για υγιείς ενήλικες, η ημερήσια συνιστώμενη ποσότητα είναι 150 μικρογραμμάρια. Τα άτομα που τρώνε μια ισορροπημένη διατροφή και έχουν πρόσβαση σε ιωδιούχο αλάτι συνήθως πληρούν αυτή τη διατροφική απαίτηση χωρίς να χρειάζονται επιπλέον συμπληρώματα.
Στο σώμα, το διατροφικό ιώδιο εισέρχεται στο έντερο, όπου και απορροφάται. Ανοίγει τον δρόμο προς τον θυρεοειδή και χρησιμοποιείται στην παραγωγή θυρεοειδικών ορμονών. Τα χαμηλά επίπεδα ιωδίου έχουν ως αποτέλεσμα την αδυναμία παραγωγής αρκετών ορμονών. Το σώμα ανταποκρίνεται στα χαμηλά επίπεδα ορμονών παράγοντας ορμόνη διέγερσης του θυρεοειδούς. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό προκαλεί διόγκωση του θυρεοειδούς. Εν τω μεταξύ, η ανεπάρκεια ορμονών οδηγεί σε προβλήματα με την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Ιστορικά, τα άτομα με διανοητική αναπηρία λόγω ανεπάρκειας ιωδίου λέγεται ότι έχουν «κρετινισμό» και αυτός ο όρος εξακολουθεί να χρησιμοποιείται κλινικά σε ορισμένες περιοχές.
Η λήψη επαρκούς διατροφικού ιωδίου είναι κρίσιμη για την υγεία του θυρεοειδούς και την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Ενώ οι άνθρωποι χρειάζονται μόνο ίχνη αυτού του ορυκτού, εάν εμφανίσουν παρατεταμένες ανεπάρκειες, μπορεί να έχει μόνιμο αντίκτυπο στη ζωή τους. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να αναπτύξουν προβλήματα υγείας ως αποτέλεσμα της υπερβολικής κατανάλωσης ιωδίου, μια ανησυχία μόνο σε πολύ υψηλά επίπεδα.
Η ευρεία υιοθέτηση του ιωδιούχου αλατιού έχει αποτρέψει πολλές περιπτώσεις ανεπάρκειας ιωδίου παγκοσμίως. Το αλάτι επιλέχθηκε για αυτό το συμπλήρωμα επειδή είναι φθηνό και ευρέως χρησιμοποιούμενο. Η χρόνια ανεπάρκεια ιωδίου εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα σε ορισμένες αναπτυσσόμενες χώρες όπου το ιωδιούχο αλάτι δεν είναι ευρέως διαθέσιμο και όπου οι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν πρόσβαση στα τρόφιμα που χρειάζονται για να τρώνε μια ισορροπημένη διατροφή. Φιλανθρωπικές οργανώσεις που ασχολούνται με παγκόσμια ζητήματα υγείας εμπλέκονται στην αύξηση της διανομής συμπληρωμάτων διατροφής και υγιεινών τροφίμων σε περιοχές που έχουν ανάγκη, συμπεριλαμβανομένων στρατοπέδων προσφύγων, περιοχών με σκληρό περιβάλλον και φτωχών κοινοτήτων. Αυτές οι διανομές τροφίμων διασφαλίζουν ότι οι άνθρωποι λαμβάνουν το διατροφικό ιώδιο που χρειάζονται, μαζί με άλλα βασικά θρεπτικά συστατικά και μέταλλα.