Το αλκοόλ θεωρείται συχνά διεγερτικό λόγω της αίσθησης ευφορίας που νιώθει ένα άτομο μετά από ένα ή δύο ποτά. Τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια, ωστόσο. Το αλκοόλ είναι στην πραγματικότητα ένα ισχυρό κατασταλτικό που προκαλεί χημικές αλλαγές στο κεντρικό νευρικό σύστημα και στον εγκέφαλο. Υπάρχει άμεση σχέση όχι μόνο μεταξύ του αλκοόλ και των εναλλαγών της διάθεσης, αλλά και μεταξύ του αλκοόλ και του άγχους, της κατάθλιψης, της μνήμης, της συγκέντρωσης και της κρίσης.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος αποτελείται από περίπου ένα τρισεκατομμύριο νευρικά κύτταρα γνωστά ως νευρώνες. Οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους μέσω ηλεκτρικών και χημικών νευροδιαβιβαστών, επιτρέποντας την αποστολή μηνυμάτων σε όλο το σώμα. Τα μηνύματα χρησιμεύουν για τη διατήρηση της γνώσης, του καρδιακού παλμού, των λειτουργιών των πνευμόνων, της διάθεσης και αμέτρητων άλλων διεργασιών. Η σχέση μεταξύ αλκοόλ και εναλλαγών διάθεσης μπαίνει στο παιχνίδι εάν η μετάδοση αυτών των κρίσιμων σημάτων επιβραδυνθεί, μπλοκαριστεί ή διακοπεί. Το αλκοόλ εμποδίζει την ικανότητα των νευρώνων να κατευθύνουν τα σωματικά συστήματα με τον σωστό ρυθμό και επηρεάζει αρνητικά την παρεγκεφαλίδα, τον εγκεφαλικό φλοιό και το μεταιχμιακό σύστημα ενός ατόμου.
Οι δύο τελευταίοι τομείς ρυθμίζουν σε μεγάλο βαθμό τη μνήμη, το συναίσθημα, τη συμπεριφορά, την κρίση και την αναγνώριση των κοινωνικών ενδείξεων. Ο ρόλος του αλκοόλ στις εναλλαγές της διάθεσης είναι το αποτέλεσμα ενός άμεσου σεναρίου αιτίου-αποτελέσματος στο οποίο η μεθυστική ουσία επιβραδύνει ή σταματά τα μηνύματα στα απαραίτητα τμήματα του εγκεφάλου. Η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ όχι μόνο κάνει κάποιον να ξεχνάει ονόματα, ημερομηνίες ή αριθμούς, αλλά κάνει επίσης τον εγκεφαλικό φλοιό και το μεταιχμιακό σύστημα να ξεχνάει πώς να αντιδράσει και να συμπεριφερθεί. Αυτή η απώλεια της γνωστικής ικανότητας και του συναισθηματικού ελέγχου μπορεί να είναι προσωρινή, αλλά στην περίπτωση της μακροχρόνιας κατάχρησης αλκοόλ, μπορεί μερικές φορές να είναι μόνιμη.
Η σχέση μεταξύ αλκοόλ και εναλλαγών της διάθεσης αποδεικνύεται περαιτέρω από την επίδραση του ποτού στις ενδορφίνες και τη σεροτονίνη. Ο πρώτος είναι μια ουσία στον εγκέφαλο που βοηθά στη χαλάρωση και ο δεύτερος είναι ένας νευροδιαβιβαστής που παίζει σημαντικό ρόλο στον έλεγχο των συναισθηματικών κορυφών και κοιλάδων. Η διακοπή των νευροδιαβιβάσεων που προκαλείται από το αλκοόλ αναγκάζει τον εγκέφαλο να λειτουργεί χωρίς ανάδραση από όλα τα μέρη του. Προσπαθεί να αντισταθμίσει αυτή την «τυφλή» κατάσταση στέλνοντας ένα σήμα που απελευθερώνει υπερβολικές ποσότητες σεροτονίνης και ενδορφινών. Το σώμα και το μυαλό μπερδεύονται από αυτή τη μαζική απελευθέρωση, με αποτέλεσμα ένα άτομο που βρίσκεται υπό την επήρεια αλκοόλ μερικές φορές να φαίνεται εκστατικό τη μια στιγμή και βίαια θυμωμένο την επόμενη.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η σχέση μεταξύ αλκοόλ και εναλλαγών της διάθεσης εξαρτάται εν μέρει από τη συχνότητα που πίνει κάποιος. Η ποσότητα αλκοόλ που καταναλώνεται σε τακτική βάση είναι ένας άλλος παράγοντας, όπως και η γενετική σύνθεση κάποιου. Ο αλκοολισμός και η δυσανεξία στο αλκοόλ είναι κληρονομικά χαρακτηριστικά, και εάν η κατάχρηση εντοπιστεί έγκαιρα, μερικές από τις βλάβες που προκαλούνται στον εγκέφαλο μπορούν συχνά να αντιστραφούν.