Όταν μια γυναίκα λαμβάνει νέα για ένα μη φυσιολογικό τεστ Παπανικολάου (Παπ), είναι συχνά ένδειξη ότι έχει προσβληθεί από τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV). Ο HPV είναι το πιο κοινό σεξουαλικά μεταδιδόμενο νόσημα (ΣΜΝ). Στις περισσότερες περιπτώσεις, το ανοσοποιητικό σύστημα χειρίζεται τον ιό και το μολυσμένο άτομο δεν εκδηλώνει κανένα σύμπτωμα. Ορισμένοι τύποι HPV μπορούν, ωστόσο, να προκαλέσουν την ανάπτυξη προκαρκινικών κυττάρων στον τράχηλο, μια κατάσταση γνωστή ως δυσπλασία του τραχήλου της μήτρας. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η δυσπλασία μπορεί να εξελιχθεί σε καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Έτσι, ένα μη φυσιολογικό τεστ Παπανικολάου και ο HPV έχουν σημαντική σχέση, με το τεστ Παπανικολάου να χρησιμεύει ως σημαντικό εργαλείο για την έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία των ανωμαλιών του τραχήλου της μήτρας.
Όλες οι γυναίκες σήμερα θα πρέπει να κάνουν τακτικά τεστ Παπανικολάου, περίπου μία φορά το χρόνο, προκειμένου να ανιχνεύονται τυχόν ανωμαλίες που προκαλούνται από λοιμώξεις όπως ο HPV. Πριν από την ευρεία χρήση του τεστ Παπανικολάου, πολύ περισσότερες γυναίκες υπέφεραν και πέθαναν από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Χάρη στην ευκολία με την οποία ένα μη φυσιολογικό τεστ Παπανικολάου και ο HPV μπορούν να ανιχνεύσουν προκαρκινικά κύτταρα και βλάβες, πολύ λιγότερες γυναίκες πεθαίνουν από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας σήμερα.
Ένα μη φυσιολογικό τεστ Παπανικολάου και ο HPV δεν σημαίνουν απαραίτητα ότι μια γυναίκα μόλις πρόσφατα προσβλήθηκε από τον ιό. Ο HPV μπορεί να παραμείνει αδρανής σε ένα άτομο για χρόνια πριν ανιχνευθεί από μη φυσιολογικά αποτελέσματα των εξετάσεων. Ως αποτέλεσμα, είναι συχνά αδύνατο να μάθουμε ακριβώς πού, πώς και από ποιον προσβλήθηκε ο HPV. Αφού παραμείνει αδρανής για ένα χρονικό διάστημα, ένα στέλεχος του HPV μπορεί να γίνει ενεργό για διάφορους λόγους: μια στρεσογόνος αλλαγή ζωής ή μια ασθένεια μπορεί, για παράδειγμα, να προκαλέσει συμπτώματα HPV.
Η ανίχνευση μη φυσιολογικού τεστ Παπανικολάου και HPV είναι συχνά ένδειξη προκαρκινικής νόσου, αλλά όχι απαραίτητα. Ο HPV μπορεί να επηρεάσει τα κύτταρα του τραχήλου της μήτρας με τρόπο που δεν αποδεικνύεται καρκινικός. Άλλες μη καρκινικές ανωμαλίες που προκαλούνται από τον HPV περιλαμβάνουν τα κονδυλώματα των γεννητικών οργάνων. Για να προσδιορίσει εάν τα ανώμαλα κύτταρα είναι προκαρκινικά ή όχι, ένας γιατρός θα ζητήσει συχνά μια κολποσκόπηση, μια διαδικασία κατά την οποία ο τράχηλος της μήτρας ερευνάται με ένα μικροσκόπιο υψηλής ισχύος. Εάν ένας γιατρός βρει στη συνέχεια λόγους να πιστεύει ότι τα κύτταρα είναι προκαρκινικά, μπορεί να ζητήσει μια χειρουργική διαδικασία για την αφαίρεση του τραχήλου της μήτρας.
Συχνά, ένα μη φυσιολογικό τεστ Παπανικολάου και ο HPV δεν απαιτούν κανενός είδους προκαρκινική επέμβαση. Σε πολλές περιπτώσεις, το σώμα είναι σε θέση να διορθώσει τα ανώμαλα κύτταρα από μόνο του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μπορεί να χρειαστεί να αφαιρεθεί κακοήθης τραχηλικός ιστός. Εάν οι γιατροί υποψιάζονται ότι τα κύτταρα μπορεί να εξελιχθούν σε καρκίνο, θα παραγγείλουν μια χειρουργική διαδικασία, όπως βιοψία κώνου ή διαδικασία LEEP, για την αφαίρεση του τραχήλου της μήτρας. Οποιοσδήποτε ιστός αφαιρείται στη συνέχεια αποστέλλεται σε εργαστήριο για περαιτέρω ανάλυση.