Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ενδορφίνες και ο πόνος συνδέονται επειδή το σώμα απελευθερώνει ενδορφίνες για να βοηθήσει στην καταπολέμηση των επιπτώσεων του σωματικού πόνου και του στρες. Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές έχουν μια επίδραση στον εγκέφαλο που συχνά συγκρίνεται με αυτή της μορφίνης ή άλλων οπιούχων φαρμάκων, καθώς οι ενδορφίνες και τα οπιούχα φάρμακα επηρεάζουν τους ίδιους υποδοχείς στον εγκέφαλο. Οι ενδορφίνες και ο πόνος συνδέονται επειδή ο πόνος μπορεί να προκαλέσει την απελευθέρωση ενδορφινών στον εγκέφαλο, αλλά πιστεύεται ότι και άλλες δραστηριότητες απελευθερώνουν ενδορφίνες. Το γέλιο, η σωματική επαφή με αγαπημένα πρόσωπα, το σεξ, ο τοκετός, η έντονη άσκηση και η κατανάλωση ορισμένων τροφών πιστεύεται επίσης ότι προκαλούν την απελευθέρωση ενδορφινών. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι ενδορφίνες μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να δεθούν μεταξύ τους, να ξεπεράσουν τη σωματική και πνευματική κόπωση και να αντιμετωπίσουν τον ακραίο πόνο.
Δεν απελευθερώνουν όλοι τις ίδιες ποσότητες ενδορφινών με τις ίδιες ποσότητες ερεθίσματος. Από όλα τα πιθανά ερεθίσματα για την απελευθέρωση αυτών των νευροδιαβιβαστών, οι ενδορφίνες και ο πόνος συνδέονται συνήθως στενότερα. Πιστεύεται ότι η κύρια λειτουργία των ενδορφινών είναι να προσκολλώνται στους υποδοχείς οπιοειδών του εγκεφάλου, μειώνοντας τα συναισθήματα σωματικού πόνου. Ταυτόχρονα, οι ενδορφίνες μπορούν επίσης να ενισχύσουν τα συναισθήματα ευεξίας και ευχαρίστησης. Συνήθως το κάνουν αυτό καταπνίγοντας τη νευρική δραστηριότητα στον εγκεφαλικό φλοιό και τις περιοχές του θαλάμου του εγκεφάλου. Αυτές οι περιοχές του εγκεφάλου θεωρούνται υπεύθυνες για την καταγραφή των συναισθημάτων σωματικού πόνου, έτσι ώστε όταν η δραστηριότητα μειώνεται εκεί, τα επίπεδα του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνης που αισθάνεσαι καλά αυξάνονται στην περιοχή.
Η απελευθέρωση ενδορφινών από τον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει αισθήματα ηρεμίας και ευφορίας. Η ανοσία μπορεί να ενισχυθεί, η όρεξη μπορεί να αλλάξει και οι ορμόνες που ρυθμίζουν την σεξουαλική ορμή μπορεί να γίνουν πιο ισορροπημένες. Η σύνδεση μεταξύ των ενδορφινών και του πόνου έχει εμπλακεί σε πολλά γνωστά φαινόμενα, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας της μητέρας να υπομένει τον πόνο του τοκετού και των συναισθημάτων ευεξίας που μπορεί να βιώσει κάποιος μετά από έντονη σωματική άσκηση.
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η σύνδεση μεταξύ των ενδορφινών και του πόνου, του γέλιου, του σεξ και άλλων τύπων ερεθισμάτων μπορεί να κάνει μερικούς ανθρώπους να εθιστούν στη βιασύνη των ενδορφινών που μπορεί να εμφανιστεί με αυτές τις δραστηριότητες. Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος που πολλοί άνθρωποι επιδιώκουν την άσκηση ή το σεξ με εμμονή. Η κατανάλωση πικάντικων τροφών ή ορισμένων γλυκών όπως η σοκολάτα μπορεί να προκαλέσει τον εγκέφαλο να απελευθερώσει ενδορφίνες, οι οποίες μπορεί να βοηθήσουν στην εξήγηση της δημοτικότητας αυτών των τροφών. Πιστεύεται ότι η εθιστική φύση των οπιούχων φαρμάκων, καθώς και οι ικανότητές τους για την ανακούφιση του πόνου, μπορούν να εξισωθούν με τον μηχανισμό με τον οποίο λειτουργούν στον εγκέφαλο, καθώς επηρεάζουν τους ίδιους νευρικούς υποδοχείς με τις ενδορφίνες.