Υπάρχει μια πιθανή σχέση αιτίου-αποτελέσματος μεταξύ των στεροειδών και του διαβήτη, με ορισμένες συνταγές στεροειδών να προκαλούν την εμφάνιση ή την έξαρση του διαβήτη. Τα στεροειδή, όπως η πρεδνιζόνη, η δεξαμεθαζόνη υδροκορτιζόνη και η δεξαμεθαζόνη, μπορούν να προκαλέσουν το ήπαρ να απελευθερώσει πάρα πολύ γλυκόζη και να προκαλέσει το σώμα να αναπτύξει αντίσταση στην ινσουλίνη, με αποτέλεσμα υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Η ινσουλίνη είναι απαραίτητη για τη μεταβολή της γλυκόζης σε ενέργεια και τη διατήρηση της ισορροπίας του σακχάρου στο αίμα.
Ανάλογα με την παραγωγικότητα του παγκρέατος, τα συνταγογραφούμενα στεροειδή μπορούν να κάνουν ακόμη και εκείνους που δεν έχουν γενετική προδιάθεση για διαβήτη να αναπτύξουν την πάθηση. Εάν το πάγκρεας αισθανθεί ότι το σώμα δεν χρησιμοποιεί αποτελεσματικά ινσουλίνη παρουσία στεροειδών, μπορεί να απελευθερώσει επιπλέον ινσουλίνη για να καταπολεμήσει το πρόβλημα. Χωρίς πρόσθετη ινσουλίνη ή εάν το σώμα αντιστέκεται στην ινσουλίνη, αναπτύσσεται μια ιατρική κατάσταση γνωστή ως διαβήτης που προκαλείται από στεροειδή. Για όσους έχουν ήδη διαβήτη, η λήψη στεροειδών θα μπορούσε να τον επιδεινώσει.
Αυτή η σχέση μεταξύ στεροειδών και διαβήτη είναι συνήθως προσωρινή, διαρκεί περίπου τρεις ημέρες και εξαφανίζεται όταν η φαρμακευτική αγωγή με στεροειδή διακοπεί πλήρως. Ωστόσο, για τα άτομα που υποβάλλονται σε μακροχρόνια θεραπεία με στεροειδή, ο διαβήτης μπορεί να είναι χρόνιος. Για να αποφευχθεί η αρνητική παρενέργεια των στεροειδών και του διαβήτη, πολλοί γιατροί συνταγογραφούν στεροειδή σε χαμηλές δόσεις ή χρησιμοποιούν άλλο είδος φαρμάκου για τη θεραπεία φλεγμονωδών προβλημάτων, όπως το άσθμα ή η αρθρίτιδα, που είναι οι δύο πιο κοινές καταστάσεις για τις οποίες λαμβάνονται στεροειδή.
Οι ενέσεις μίας δόσης με 35 mg ή λιγότερο στεροειδές είναι απίθανο να προκαλέσουν υψηλό σάκχαρο στο αίμα ακόμη και σε διαβητικούς ασθενείς, δείχνουν μελέτες. Ωστόσο, οι δόσεις των 50 mg ή περισσότερο, συνήθως ανεβάζουν το σάκχαρο στο αίμα. Εάν πρέπει να χρησιμοποιηθούν υψηλές δόσεις στεροειδών φαρμάκων, ορισμένοι γιατροί επιλέγουν να συνταγογραφούν ταυτόχρονα υψηλές δόσεις ινσουλίνης, ιδιαίτερα για ασθενείς με υψηλό κίνδυνο ανάπτυξης διαβήτη που προκαλείται από στεροειδή. Οι γιατροί συμβουλεύουν καθημερινή παρακολούθηση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα για χρήστες στεροειδών.
Ο λόγος αυτής της συσχέτισης μεταξύ στεροειδών και διαβήτη δεν είναι πλήρως κατανοητός από τους επιστήμονες. Προκαταρκτικές μελέτες σε ποντίκια υποδεικνύουν ότι τα στεροειδή παρεμβαίνουν στα λιπαρά οξέα στο ήπαρ, έτσι ώστε να μην μπορούν πλέον να ενεργοποιήσουν μια ειδική πρωτεΐνη που είναι γνωστή ως υποδοχέας-άλφα που ενεργοποιείται από τον πολλαπλασιαστή υπεροξισώματος (PPAR-alpha). Χωρίς να λειτουργεί το PPAR-alpha, μελέτες διαπίστωσαν ότι συσσωρεύτηκε σάκχαρο στο αίμα και ακολούθησε αντίσταση στην ινσουλίνη. Μια άλλη απλούστερη θεωρία είναι ότι τα από του στόματος και τα επισκληρίδια στεροειδή μειώνουν το χρώμιο στο σώμα, το οποίο είναι ένα βασικό θρεπτικό συστατικό που απαιτείται για τον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα.
Ορισμένοι άνθρωποι είναι πιο επιρρεπείς στην αρνητική σχέση μεταξύ στεροειδών και διαβήτη. Τα παιδιά που έχουν νόσο του Crohn και χρησιμοποιούν τακτικά στεροειδή διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να αναπτύξουν στεροειδές διαβήτη. Μεγαλύτερο κίνδυνο διατρέχουν επίσης ηλικιωμένοι ασθενείς με νευρολογικές διαταραχές.