Η σύνδεση μεταξύ του στρες και της απώλειας μνήμης έχει να κάνει με εγκεφαλική βλάβη που προκαλείται από υπερδιέγερση ορισμένων χημικών ουσιών του εγκεφάλου. Όταν οι άνθρωποι είναι νευρικοί ή φοβισμένοι, ο εγκέφαλος απελευθερώνει χημικές ουσίες που τους βάζουν σε κατάσταση μάχης ή φυγής. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να προετοιμάζει τους ανθρώπους για σωματικούς κινδύνους, αλλά έχει ορισμένες αρνητικές παρενέργειες. Μελέτες έχουν δείξει ότι αυτές οι χημικές ουσίες βλάπτουν επίσης κρίσιμες περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη λειτουργία της μνήμης. Τόσο η μακροπρόθεσμη όσο και η βραχυπρόθεσμη ζημιά έχει αποδειχθεί από αυτή την επίδραση, αλλά η μακροπρόθεσμη βλάβη είναι πιο σοβαρή.
Όσον αφορά τη χημεία του εγκεφάλου, η χημική ουσία που σχετίζεται περισσότερο με τη σύνδεση μεταξύ του στρες και της απώλειας μνήμης ονομάζεται κορτιζόλη. Απελευθερώνεται στο πιο πρωτόγονο μέρος του εγκεφάλου, το οποίο γενικά ρυθμίζει τις συμπεριφορές των ζώων. Όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν οποιοδήποτε είδος στρες στη ζωή τους, ο εγκέφαλος αντιδρά εσωτερικά με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που θα αντιδρούσε αν αντιμετώπιζαν σωματικό κίνδυνο. Με αυτόν τον τρόπο, η απελευθέρωση κορτιζόλης μπορεί να θεωρηθεί ως μια πρωτόγονη αντίδραση, ενώ η ικανότητα αποθήκευσης μνήμης είναι μια πιο προηγμένη λειτουργία του εγκεφάλου – κατά κάποιο τρόπο, αυτά τα μέρη του εγκεφάλου δεν είναι πολύ συμβατά.
Το τμήμα του εγκεφάλου που σχετίζεται περισσότερο με το στρες και την απώλεια μνήμης ονομάζεται υποθάλαμος. Αυτή η περιοχή του εγκεφάλου βοηθά τους ανθρώπους να αποθηκεύουν αναμνήσεις για μακροχρόνια χρήση. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι η έκθεση στην κορτιζόλη μπορεί πραγματικά να προκαλέσει σωματική συρρίκνωση του υποθάλαμου. Όταν συμβεί αυτό, πολλές γνωστικές ικανότητες θα υποφέρουν γενικά, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργίας μνήμης. Πολλές μελέτες έχουν δείξει μια σχετικά δραστική μείωση του μεγέθους του υποθάλαμου ατόμων που έχουν υποστεί ακραίο στρες για μεγάλες περιόδους.
Για άτομα που προσπαθούν να αντιμετωπίσουν το άγχος και την απώλεια μνήμης, υπάρχουν μερικές διαθέσιμες λύσεις. Η επιστήμη έχει δείξει ότι ο υποθάλαμος είναι πιο ικανός να αναγεννήσει νέα κύτταρα από πολλά άλλα μέρη του εγκεφάλου. Θεωρητικά, θα πρέπει γενικά να είναι δυνατό να αυξηθεί το μέγεθος του υποθαλάμου και να αποκατασταθεί το μεγαλύτερο μέρος της λειτουργίας του εάν το άτομο είναι σε θέση να μειώσει τα επίπεδα του στρες για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι για να μειώσετε το άγχος μακροπρόθεσμα, και αυτοί μπορούν να βοηθήσουν στην άμβλυνση μεγάλου μέρους των επιπτώσεων του στρες και της απώλειας μνήμης. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι λαμβάνουν συνταγογραφούμενα αντικαταθλιπτικά φάρμακα και οι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτά μπορεί να είναι χρήσιμα για άτομα που υποφέρουν από απώλεια μνήμης που σχετίζεται με το άγχος. Άλλες μέθοδοι μείωσης του στρες, όπως η θεραπεία χαλάρωσης και ο διαλογισμός, έχουν επίσης δείξει κάποιο επίπεδο αποτελεσματικότητας.