Οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού αποτελούνται από μια σειρά αναπτυξιακών διαταραχών που προκαλούν κοινωνικές βλάβες, επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές και προβλήματα επικοινωνίας. Γενικά διαγιγνώσκονται όταν ένα παιδί είναι πολύ μικρό και επηρεάζουν το παιδί για όλη του τη ζωή. Τα παιδιά με αυτισμό τείνουν να έχουν χαμηλά επίπεδα μελατονίνης στο σώμα τους. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να διερευνήσουν τις πιθανές συνδέσεις μεταξύ της μελατονίνης και του αυτισμού. Έρευνες έχουν δείξει ότι η μελατονίνη μπορεί να βοηθήσει τα παιδιά με αυτισμό να σταθεροποιήσουν τους κύκλους ύπνου-εγρήγορσης.
Η μελατονίνη είναι μια ορμόνη που απελευθερώνεται από την επίφυση και βοηθά το σώμα να διατηρήσει τον κιρκάδιο ρυθμό του, γνωστό και ως κύκλος ύπνου-εγρήγορσης. Ενημερώνει το σώμα πότε πρέπει να κοιμάται και πότε να ξυπνάει. Άτομα με χαμηλή μελατονίνη ή άτομα που δεν επεξεργάζονται σωστά τη μελατονίνη έχουν συχνά προβλήματα ύπνου. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν αϋπνία, προβλήματα με την πτώση και την παραμονή στον ύπνο και υπνηλία κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τα παιδιά με αυτισμό συχνά υποφέρουν επίσης από αυτά τα ζητήματα, επομένως οι γιατροί υποπτεύονται εδώ και καιρό ότι υπάρχει σχέση μεταξύ της μελατονίνης και του αυτισμού.
Η χαμηλή μελατονίνη και ο αυτισμός τείνουν να εμφανίζονται μαζί. Μελέτες σε παιδιά με αυτισμό έχουν δείξει ότι πολλά έχουν μια γονιδιακή μετάλλαξη που προκαλεί χαμηλά επίπεδα μελατονίνης και μη φυσιολογική απορρόφηση μελατονίνης. Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά αυτή η ανεπάρκεια, μερικοί άνθρωποι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η χαμηλή μελατονίνη προκαλεί αυτισμό. Ωστόσο, η έρευνα έχει δείξει ότι τα χαμηλά επίπεδα μελατονίνης αποτελούν παράγοντα κινδύνου για διαταραχές του φάσματος του αυτισμού αλλά δεν τις προκαλούν.
Η πραγματική σχέση μεταξύ μελατονίνης και αυτισμού είναι ότι τα συμπληρώματα μελατονίνης μπορεί να είναι σε θέση να βοηθήσουν τα παιδιά με αυτισμό. Η μελατονίνη λαμβάνεται συχνά σε μορφή συμπληρώματος ως φυσική θεραπεία για την αϋπνία ή για να βοηθήσει στην πρόληψη του jet lag. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα συμπληρώματα μελατονίνης μπορεί να είναι χρήσιμα για την πρόληψη των προβλημάτων ύπνου που είναι κοινά σε διαταραχές του φάσματος του αυτισμού.
Οι γονείς παιδιών με αυτισμό συχνά προτιμούν τη μελατονίνη από τα βοηθήματα ύπνου που βασίζονται σε φάρμακα. Η μελατονίνη είναι μια φυσική ορμόνη στο σώμα, επομένως υπάρχει μικρός κίνδυνος που σχετίζεται με τα συμπληρώματα ορμονών που επαναφέρουν τη μελατονίνη σε φυσιολογικά επίπεδα. Φαίνεται ότι υπάρχουν λίγες ή καθόλου παρενέργειες που προκύπτουν από τη χορήγηση μελατονίνης σε παιδιά με αυτισμό.
Το να βοηθήσουμε τα παιδιά με αυτισμό να κοιμηθούν καλά τη νύχτα μπορεί να έχει και άλλα θετικά αποτελέσματα. Τα παιδιά που είναι καλύτερα ξεκούραστα τείνουν να ανταποκρίνονται καλύτερα στη θεραπεία και έχουν περισσότερη υπομονή και λιγότερα προβλήματα συμπεριφοράς. Το να κοιμάται ένα παιδί όλη τη νύχτα είναι ευπρόσδεκτο και από τους γονείς. Περαιτέρω έρευνα διεξάγεται για την περαιτέρω κατανόηση της σχέσης μεταξύ μελατονίνης και αυτισμού.