Τα πουλιά εξελίχθηκαν από μια ομάδα μικρών αρπακτικών δεινοσαύρων στην Ιουρασική περίοδο, πριν από 155 εκατομμύρια χρόνια. Το πιο διάσημο εξαφανισμένο πουλί είναι επίσης το αρχαιότερο γνωστό πτηνό, ο Αρχαιοπτέρυξ. Το πρώτο πλήρες δείγμα βρέθηκε στη νότια Γερμανία το 1861. Το απολίθωμα, το οποίο είχε μήκος περίπου 0.5 m (1.6 πόδια), έχει χαρακτηριστικά ενδιάμεσα μεταξύ των δεινοσαύρων θηρόποδων και των σύγχρονων πτηνών, χαρακτηριστικό παράδειγμα μεταβατικού απολιθώματος. Για παράδειγμα, ήταν καλυμμένο με φτερά, είχε φαρδιά φτερά και την ικανότητα να πετάει, αλλά η σκελετική του δομή έμοιαζε περισσότερο με αυτή ενός δεινοσαύρου και περιλάμβανε ένα «δολοφονικό νύχι» στα πόδια του. Η ύπαρξη του Archeopteryx βοήθησε στην υποστήριξη των επιχειρημάτων του Δαρβίνου για την εξέλιξη και τη φυσική επιλογή σε μια κρίσιμη στιγμή.
Ένας άλλος διάσημος τύπος εξαφανισμένου πτηνού ήταν οι στρουθιονίδες, μεγάλα πουλιά χωρίς πτήση που ζουν στη Νότια Αμερική, την Αφρική και την Αυστραλία. Οι στρουθιονίδες είναι πτηνά που δεν πετούν με παρόμοιο σωματότυπο, που αντιπροσωπεύονται σήμερα από στρουθοκάμηλους, έμους, ρέες, ακτινίδια, καζουάρια και τιναμούς. Η αφρικανική στρουθοκάμηλος είναι το μεγαλύτερο ζωντανό πουλί, με τα ψηλότερα μέλη του είδους να φτάνουν τα 3.3 μέτρα (10 πόδια) σε ύψος και 154 κιλά (340 λίβρες) σε βάρος.
Ορισμένες εξαφανισμένες στρουθιονίδες ήταν ακόμη μεγαλύτερες, φτάνοντας σε ύψος τα 3.6 μέτρα (12 πόδια) στην περίπτωση του Γιγαντιαίου Μόα, που ζούσε στη Νέα Ζηλανδία μέχρι το 1500, και με βάρος έως και μισό τόνο (454 κιλά ή 1,000 λίβρες). η περίπτωση του Elephant Bird, ενός εξαφανισμένου πτηνού που ζούσε στη Μαδαγασκάρη μέχρι το 1500. Το Elephant Bird είναι το μεγαλύτερο πουλί που έζησε ποτέ και πραγματικά ήταν σχεδόν τόσο ψηλό όσο ένας ελέφαντας.
Μια άλλη κατηγορία εξαφανισμένων πτηνών, τα phorusrhacids, ή «Terror Birds», ήταν κυρίαρχοι θηρευτές στη Νότια Αμερική για περισσότερα από 60 εκατομμύρια χρόνια, από λίγο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι πριν από 1.8 εκατομμύρια χρόνια. όταν εξαφανίστηκαν, πιθανώς λόγω του ανταγωνισμού από θηλαστικά που έρχονταν πάνω από τον Ισθμό του Παναμά από τη Βόρεια Αμερική. Τα Terror Birds είχαν ύψος έως και 3.3 μέτρα (10 πόδια), με κρανία μήκους έως 0.7 μέτρα (2 πόδια). Αυτά τα τεράστια κρανία θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιηθεί για να σκοτώσουν πολλά θηλαστικά που βρέθηκαν στη Νότια Αμερική εκείνη την εποχή με ένα μόνο χτύπημα. Τα Terror Birds είναι η μία κατηγορία εξαφανισμένων πουλιών που μπορούμε να είμαστε πιο ευγνώμονες για την εξαφάνιση.