Οι πιθανές αιτίες της ατροφίας του εγκεφάλου είναι πολλές. Σε πολλές περιπτώσεις, η ατροφία του εγκεφάλου μπορεί να προκληθεί από κάποιο είδος νευρολογικής νόσου, που είναι οποιαδήποτε ασθένεια που επηρεάζει τη σύνθεση του κεντρικού νευρικού συστήματος. Η ατροφία του εγκεφάλου προκαλείται επίσης μερικές φορές από τραυματικό εγκεφαλικό τραύμα, όπως τραυματισμοί σε τροχαίο ατύχημα. Η ατροφία του εγκεφάλου συμβαίνει όταν, για οποιονδήποτε λόγο, οι νευρώνες ή τα εγκεφαλικά κύτταρα μειώνονται ή γίνονται αναποτελεσματικά, οδηγώντας έτσι σε μείωση του εγκεφαλικού ιστού. Η εγκεφαλική ατροφία είναι επίσης κοινώς γνωστή ως εγκεφαλική ατροφία.
Υπάρχουν εκατοντάδες νευρολογικές διαταραχές που θα μπορούσαν να καταγραφούν ως πιθανές αιτίες εγκεφαλικής ατροφίας. Μερικά γνωστά παραδείγματα περιλαμβάνουν τον καρκίνο, το εγκεφαλικό επεισόδιο, την επιληψία, τη νόσο του Αλτσχάιμερ και το AIDS. Η ατροφία του εγκεφάλου είναι, στην πραγματικότητα, ένα είδος νευρολογικής διαταραχής από μόνη της, αν και μια δευτερεύουσα κατάσταση που προκαλείται από προηγούμενους παράγοντες. Δεν είναι όλες οι νευρολογικές διαταραχές βέβαιες αιτίες εγκεφαλικής ατροφίας. Ορισμένοι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν με καταστάσεις όπως η επιληψία ή η σκλήρυνση κατά πλάκας, για παράδειγμα, χωρίς να υποφέρουν από εγκεφαλική ατροφία. Άλλες νευρολογικές διαταραχές επηρεάζουν τον νωτιαίο μυελό ή τα νεύρα χωρίς να επηρεάζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου.
Ορισμένες αιτίες ατροφίας του εγκεφάλου είναι πιο σπάνιες και επομένως λιγότερο γνωστές. Η νόσος του Huntington, για παράδειγμα, είναι μια γενετική διαταραχή που προκαλεί εκφυλισμό των εγκεφαλικών κυττάρων. Η νόσος Krabbe προκαλεί ατροφία του εγκεφάλου προσβάλλοντας το περίβλημα της μυελίνης που προστατεύει τους νευρώνες.
Η ατροφία του εγκεφάλου μπορεί επίσης να συμβεί ως αποτέλεσμα τραύματος στο κεφάλι. Η εγκεφαλική ατροφία που προκύπτει από τραυματισμούς στο κεφάλι αναφέρεται συχνά ως εγκεφαλική βλάβη. Σε τέτοιες περιπτώσεις, τμήματα του εγκεφάλου κυριολεκτικά πεθαίνουν ως αποτέλεσμα της αμβλείας δύναμης.
Η ατροφία του εγκεφάλου συχνά προκαλεί μια σειρά από δευτερογενείς καταστάσεις και συμπτώματα, όπως άνοια, επιληπτικές κρίσεις και αφασία. Τα άτομα με άνοια δυσκολεύονται να θυμηθούν άτομα, εργασίες και γεγονότα, γεγονός που συχνά βλάπτει την ικανότητά τους να εργαστούν και να κοινωνικοποιηθούν κανονικά. Μερικές φορές, η παλινδρόμηση είναι τόσο σοβαρή που μπορεί ακόμη και να βλάψει την ικανότητα του ατόμου να ζει αυτόνομα. Η άνοια έχει διάφορες μορφές σοβαρότητας: ορισμένες μορφές είναι πολύ ήπιες και μπορούν εύκολα να αντιμετωπιστούν. Άλλα, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, είναι αρκετά εξουθενωτικά ώστε να απαιτούν συνεχή ιατρική φροντίδα.
Οι κρίσεις είναι σπασμοί που προκαλούνται από μη φυσιολογική εγκεφαλική δραστηριότητα. Ορισμένες κρίσεις προκύπτουν από προϋπάρχουσες καταστάσεις όπως η επιληψία. Άλλα, ωστόσο, μπορεί να προκληθούν από ατροφία του εγκεφάλου. Δεν είναι όλες οι κρίσεις αρκετά σοβαρές ώστε να προκαλέσουν σημαντική βλάβη, αλλά μερικές, όπως οι κρίσεις grand-mal και οι επιληπτικές κρίσεις, μπορεί να είναι αρκετά επικίνδυνες.
Ένα από τα κύρια συμπτώματα της εγκεφαλικής ατροφίας που ονομάζεται αφασία εμφανίζεται όταν οι περιοχές του εγκεφάλου που ασχολούνται με τη γλώσσα έχουν εξασθενήσει. Τα άτομα που επηρεάζονται μπορεί να έχουν δυσκολία με την ομιλία, την ανάγνωση και τη γραφή. Η αφασία μπορεί να κάνει τα άτομα να μιλούν παράλογα, όπως συμβαίνει με την αφασία του Wernicke. Σε άλλες μορφές, τα άτομα διατηρούν την εγκεφαλική λειτουργία που τους επιτρέπει να μιλούν λογικά, αλλά η ομιλία τους είναι πιο αργή και πιο δύσκολη. Τέτοια άτομα συνήθως έχουν επίγνωση της αναπηρίας τους και συχνά απογοητεύονται.