Η ατροφία του εγκεφάλου, πιο σωστά γνωστή ως εγκεφαλική ατροφία, είναι μια κατάσταση κατά την οποία τα κύτταρα του εγκεφάλου χάνονται ή καταστρέφονται οι μεταξύ τους συνδέσεις. Η πρόγνωση για τους ασθενείς με αυτή την πάθηση ποικίλλει, ανάλογα με τον τύπο της ατροφίας, την εντόπιση και την αιτία. Συχνά, εμφανίζονται μειώσεις στη λειτουργία του εγκεφάλου και ο ασθενής θα χειροτερεύει προοδευτικά με την πάροδο του χρόνου ως αποτέλεσμα της βλάβης στον εγκέφαλο.
Ένας αριθμός καταστάσεων που αφορούν τον εγκέφαλο μπορεί να οδηγήσουν σε ατροφία του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης της επιληψίας, των τραυματικών εγκεφαλικών κακώσεων, των εγκεφαλικών επεισοδίων, της νόσου του Αλτσχάιμερ, της σκλήρυνσης κατά πλάκας, της εγκεφαλικής παράλυσης και της νόσου του Huntington. Ατροφία του εγκεφάλου έχει επίσης παρατηρηθεί σε ασθενείς με χρόνια εξασθένιση, γνωστή και ως καχεξία, με την ατροφία του εγκεφάλου να είναι ιδιαίτερα συχνή σε ασθενείς με AIDS που αναπτύσσουν καχεξία.
Όπως και άλλες ατροφίες, η ατροφία του εγκεφάλου περιλαμβάνει απώλεια ιστού. Στον εγκέφαλο, η απώλεια νευρώνων είναι εξαιρετικά ανεπιθύμητη, καθώς η απώλεια εγκεφαλικού ιστού μπορεί να προκαλέσει ποικίλα νευρολογικά και γνωστικά προβλήματα. Οι ασθενείς με ατροφία του εγκεφάλου μπορεί να αναπτύξουν επιληπτικές κρίσεις, άνοια και αφασία. Στην εστιακή εγκεφαλική ατροφία, η βλάβη συγκεντρώνεται σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου, πράγμα που σημαίνει ότι οι λειτουργίες αυτής της περιοχής του εγκεφάλου μπορεί να επηρεαστούν. Η γενικευμένη εγκεφαλική ατροφία περιλαμβάνει ολόκληρο τον εγκέφαλο και μπορεί να σχετίζεται με μια σειρά προβλημάτων.
Αυτή η κατάσταση μπορεί συνήθως να εντοπιστεί σε μια ιατρική μελέτη απεικόνισης του εγκεφάλου, όπως η μαγνητική τομογραφία, η οποία μπορεί να αποκαλύψει δομικές αλλαγές στον εγκέφαλο. Οι λειτουργικές σαρώσεις του εγκεφάλου μπορεί να αποκαλύψουν μειωμένη εγκεφαλική δραστηριότητα που προκαλείται από εγκεφαλική ατροφία. Οι ασθενείς που διατρέχουν κίνδυνο για αυτήν την πάθηση μπορεί να συστήνουν τέτοιες σαρώσεις σε περιοδική βάση για να παρακολουθούν οι γιατροί τους για αλλαγές στη δομή ή τη λειτουργία του εγκεφάλου. Τα άτομα που εμφανίζουν συμπτώματα που σχετίζονται με εγκεφαλική ατροφία μπορεί επίσης να υποβληθούν σε τέτοιες σαρώσεις για να βοηθήσουν στη διάγνωση.
Η θεραπεία για την ατροφία του εγκεφάλου επικεντρώνεται στη διατήρηση της άνεσης του ασθενούς, στην πρόληψη περαιτέρω βλάβης, εάν είναι δυνατόν, και στην παροχή στον ασθενή εργαλείων για τη διαχείριση της έκπτωσης της εγκεφαλικής λειτουργίας. Η φυσικοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διδάξει στους ασθενείς διάφορες δεξιότητες για να τους βοηθήσει να αντιμετωπίσουν μειωμένες σωματικές ικανότητες, για παράδειγμα, και οι ασθενείς μπορούν επίσης να κάνουν ασκήσεις για την ενίσχυση της πνευματικής οξύτητας. Οι τακτικές νευρολογικές εξετάσεις αποτελούν επίσης μέρος ρουτίνας της θεραπείας, για την παρακολούθηση της προόδου του ασθενούς. Σε ασθενείς που παρουσιάζουν ριζική πτώση, μπορεί να εξεταστεί το ενδεχόμενο τοποθέτησης σε εγκαταστάσεις υποβοηθούμενης διαβίωσης εάν οι φροντιστές δεν είναι σε θέση να παρέχουν την υποστήριξη που χρειάζεται ο ασθενής ως αποτέλεσμα της βλάβης που προκαλείται από την εγκεφαλική ατροφία.