Τα κύρια αίτια της σήψης είναι μολυσμένοι τραυματισμοί και άλλα είδη εσωτερικών λοιμώξεων που ξεφεύγουν από τον έλεγχο. Μερικοί άνθρωποι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από αυτή την πάθηση από άλλους, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι περισσότερες αιτίες σήψης σχετίζονται με βακτηριακές λοιμώξεις, αν και ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να προκληθούν από ιούς και άλλα προβλήματα. Μερικές φορές τα αίτια της σήψης μπορεί να είναι συμπεριφορικά με την έννοια ότι το να αφήνεις μια λοίμωξη χωρίς θεραπεία για μεγάλο χρονικό διάστημα θέτει ένα άτομο σε πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο.
Η σήψη είναι βασικά μια λοίμωξη της κυκλοφορίας του αίματος που συμβαίνει όταν κάποια άλλη μόλυνση εξαπλώνεται εκτός ελέγχου στο σώμα. Αυτό οδηγεί σε εκτεταμένη φλεγμονή σε πολλά από τα συστήματα οργάνων του σώματος και θρόμβοι αίματος γενικά αρχίζουν να σχηματίζονται παντού. Σχηματίζονται τόσοι πολλοί θρόμβοι αίματος που το σώμα δεν μπορεί να τους απορρίψει με τον κανονικό τρόπο, και αυτό αρχίζει να διακόπτει την παροχή αίματος σε διάφορα μέρη του σώματος. Τελικά, τα όργανα ενός ατόμου μπορεί να αρχίσουν να αποτυγχάνουν, με αποτέλεσμα δυνητικά θανατηφόρες συνέπειες.
Όταν ένα άτομο εμφανίσει σήψη, θα αρχίσει γενικά να νιώθει άρρωστος σε όλο του το σώμα. Πολλά από τα συμπτώματα μοιάζουν πολύ με τη γρίπη. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν πυρετό, ρίγη και εφίδρωση. Μπορεί να παραληρούν και μπορεί να είναι πολύ κουρασμένοι για να κάνουν οτιδήποτε. Εάν δεν γίνει τίποτα για την αντιμετώπιση των αιτιών της σήψης, ένα άτομο θα χάσει γενικά τις αισθήσεις του.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για ένα εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένης μιας μακροχρόνιας λοίμωξης και διαφόρων ασθενειών που επηρεάζουν άμεσα την ανοσολογική απόκριση – ανεξάρτητα από την αιτία, η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε σήψη. Οι ηλικιωμένοι μπορεί επίσης να έχουν σχετικά αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως και τα μικρά παιδιά. Όταν κάποιος υποβάλλεται σε χημειοθεραπεία για καρκίνο, μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτος, επειδή οι θεραπείες έχουν ως παρενέργεια την αποδυνάμωση του ανοσοποιητικού συστήματος.
Μία από τις πιο κοινές αιτίες σήψης είναι ένας μολυσμένος τραυματισμός. Όταν κάποιος τραυματίζεται σοβαρά, είναι σύνηθες φαινόμενο πολλά βακτήρια να εισχωρούν βαθιά στο σώμα. Με τόσα πολλά βακτήρια που υπάρχουν, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο για το σώμα να τα καταπολεμήσει και η μόλυνση μπορεί να αρχίσει να εξαπλώνεται σε μια ευρύτερη περιοχή, οδηγώντας τελικά σε σήψη. Αυτό ήταν ιδιαίτερα συχνό πριν από την εμφάνιση των αντιβιοτικών και σήμαινε ότι πολλοί περισσότεροι τραυματισμοί απαιτούσαν ακρωτηριασμό ως επείγουσα θεραπεία.
Όταν κάποιος εμφανίσει μια περίπτωση σήψης, οι γιατροί συνήθως θα προσπαθήσουν να αντιμετωπίσουν άμεσα τα αίτια της σήψης. Αυτό συχνά περιλαμβάνει πολύ επιθετική χρήση αντιβιοτικών. Η σήψη είναι πολύ επικίνδυνη, επομένως η νοσηλεία είναι γενικά υποχρεωτική και οι περισσότεροι άνθρωποι τοποθετούνται σε εντατική θεραπεία λόγω της σοβαρότητας της κατάστασης.