Ο καρκίνος του παχέος εντέρου αναφέρεται στον καρκίνο που ξεκινά από το παχύ έντερο και το ορθό, τα οποία αποτελούν τα τελευταία μέρη του πεπτικού συστήματος. Συγκεκριμένα, σχηματίζουν το παχύ έντερο, το κόλον καλύπτει περίπου τα πρώτα 5 πόδια (1.52 μέτρα) του οργάνου και το ορθό περιλαμβάνει περίπου τις τελευταίες 5 ίντσες (12 εκατοστά). Τα Ηνωμένα Έθνη θεωρούν τον καρκίνο του παχέος εντέρου την τρίτη πιο συχνά διαγνωσθείσα κακοήθεια στον κόσμο, με τους κατοίκους των ανεπτυγμένων χωρών να είναι οι πιο προσβεβλημένοι. Αν και κανείς δεν γνωρίζει τα ακριβή αίτια του καρκίνου του παχέος εντέρου, υπάρχουν αρκετοί παράγοντες κινδύνου που οι γιατροί αναφέρουν ότι συμβάλλουν στην εμφάνιση αυτής της κοινής μορφής καρκίνου.
Οι πιο συνηθισμένοι παράγοντες κινδύνου για καρκίνο του παχέος εντέρου φαίνεται να είναι η ηλικία και η γενετική. Σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου (NCI), πάνω από το 90 τοις εκατό όλων των περιπτώσεων αφορούν ασθενείς ηλικίας άνω των 50 ετών. Ένα άτομο με ιστορικό καρκίνου του παχέος εντέρου, ιδιαίτερα νωρίς στη ζωή, είναι πιο πιθανό να τον αναπτύξει ξανά στο μέλλον. Εάν ένας στενός συγγενής, ειδικά ένας αδερφός ή ένας γονέας, το έχει ή το είχε, ο κίνδυνος αυξάνεται περαιτέρω. Ειδικότερα το σύνδρομο Lynch, το οποίο είναι επίσης γνωστό ως κληρονομικός μη πολυποδικός καρκίνος του παχέος εντέρου (HNPCC), θα μπορούσε να είναι μία από τις αιτίες του καρκίνου του παχέος εντέρου, αντιπροσωπεύοντας την πιο κοινή μορφή γενετικού καρκίνου του παχέος εντέρου και περίπου το 2 τοις εκατό των περιπτώσεων αυτής της νόσου.
Άλλοι κύριοι παράγοντες που μπορεί να θεωρηθούν ως αιτίες καρκίνου του παχέος εντέρου περιλαμβάνουν το κάπνισμα και τη διατροφή. Μια έκθεση του 2000 από την Αμερικανική Εταιρεία Καρκίνου (ASC) ανέφερε ότι οι γυναίκες καπνιστές είχαν 40% περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από τη νόσο από τις γυναίκες που δεν κάπνιζαν και οι άνδρες καπνιστές ήταν 30 τοις εκατό περισσότερες από τους άνδρες μη καπνιστές. Η European Prospective Investigation on Cancer and Nutrition (EPIC) διεξήγαγε μια μελέτη το 2005 που θεωρεί ότι τα άτομα που έχουν δίαιτα πλούσια σε λιπαρά και κόκκινο κρέας αλλά χαμηλή σε φυτικές ίνες, φρούτα και λαχανικά έχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο του παχέος εντέρου.
Υπάρχουν αρκετοί άλλοι παράγοντες ως πιθανές αιτίες καρκίνου του παχέος εντέρου. Αυτά περιλαμβάνουν σημαντική πρόσληψη αλκοόλ, φλεγμονώδεις ασθένειες του εντέρου όπως η ελκώδης κολίτιδα ή η νόσος του Crohn, η έλλειψη άσκησης και οι ιώσεις. Παρόλο που χρειάζεται να γίνει περισσότερη δουλειά για να προσδιοριστούν πραγματικά οι αιτίες του καρκίνου του παχέος εντέρου, οι άνθρωποι μπορούν να λάβουν ορισμένα μέτρα σε μια προσπάθεια να τον αποφύγουν. Όσοι έχουν οικογενειακό ιστορικό του συγκεκριμένου καρκίνου ενθαρρύνονται έντονα να κάνουν συχνούς ιατρικούς ελέγχους και μια πιο υγιεινή διατροφή και άσκηση μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της νόσου.