Τα χαρακτηριστικά ενός σονέτου είναι η ομοιοκαταληξία του, η μετρική του δομή, τα κοινά του θέματα και οι συγκεκριμένες πολιτισμικές συμβάσεις του. Αυτό το είδος ποιήματος έχει παραδοσιακά έναν αυστηρό αριθμό γραμμών με λέξεις κατάληξης που πρέπει να ομοιοκαταληκτούν σύμφωνα με έναν συγκεκριμένο τύπο. Αυτοί οι λογοτεχνικοί κανόνες καθορίζουν εάν ένα ποιητικό κομμάτι ταξινομείται ως σονέτο και όχι ως άλλο είδος ποίησης, όπως ο κενός στίχος. Τα σονέτα έχουν επίσης μερικές παραλλαγές ανάλογα με το υπόβαθρο των συγγραφέων τους, αλλά αυτές οι δομικές διαφορές πρέπει ακόμα να εμπίπτουν σε συγκεκριμένες παραμέτρους. Οι μελετητές της γλώσσας πιστεύουν γενικά ότι αυτό το είδος γραπτού στίχου προήλθε από μια ιταλική μορφή ποίησης που ονομάζεται σονέτο που απαγγέλθηκε με μουσική συνοδεία, γεγονός που εξηγεί τα ομοιόμορφα ρυθμικά χαρακτηριστικά αυτού του τύπου ποίησης.
Κάθε γραμμή ενός σονέτου είναι γραμμένη με 10 χτύπους ακριβώς και μια διάταξη λέξεων με εναλλασσόμενους τόνους συλλαβής. Η πρώτη συλλαβή της πρώτης λέξης είναι άτονη, ακολουθούμενη από μια τονισμένη συλλαβή και μετά μια άλλη άτονη συλλαβή. Μια πλήρης γραμμή σε αυτή την ποιητική μορφή περιέχει ακριβώς πέντε άτονες και πέντε τονισμένες συλλαβές. Αυτή η μετρική δομή είναι γνωστή ως ιαμβικό πεντάμετρο, και ο χαρακτηριστικός ρυθμός του προορίζεται να μιμείται αυτόν του ανθρώπινου καρδιακού παλμού. Η ποίηση που γράφεται με αυτή τη γνωστή μορφή χαρακτηρίζεται συχνά το στυλ του Σαιξπηρικού σονέτου.
Ένα σονέτο περιέχει τέσσερα σύνολα στίχων που ονομάζονται τετράστιχα και αποτελούνται από τέσσερις γραμμές το καθένα. Τα τρία πρώτα τετράστιχα έχουν τέσσερις γραμμές και το τελευταίο τετράστιχο έχει μόνο δύο γραμμές, που χρησιμεύει επίσης ως ο τελευταίος στίχος που συνοψίζει ολόκληρο το θέμα του ποιήματος. Και τα τέσσερα τετράστιχα συνολικά έχουν 14 ποιητικές γραμμές και οι λέξεις που τελειώνουν κάθε γραμμή πρέπει να ακολουθούν ένα συγκεκριμένο μοτίβο ομοιοκαταληξίας. Η τελευταία λέξη της πρώτης γραμμής ενός σονέτου πρέπει να ομοιοκαταληκτεί με την τελευταία λέξη της τρίτης γραμμής. Αυτό το εναλλασσόμενο σχήμα ομοιοκαταληξίας συνεχίζεται στο υπόλοιπο του ποιήματος με διαφορετικό ήχο ομοιοκαταληξίας για καθένα από τα τρία πρώτα τετράστιχα.
Τα θέματα ενός σονέτου επικεντρώνονται συχνά στον έρωτα, τον πόλεμο και την ανθρώπινη θνησιμότητα, αν και αυτά μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τις προτιμήσεις του ποιητή καθώς και το πολιτιστικό υπόβαθρο. Τα κοινά θέματα ενός αγγλικού ποιήματος μπορεί συχνά να είναι διαφορετικά από αυτά ενός ιταλικού, και τα σχήματα ομοιοκαταληξίας του καθενός μπορεί επίσης μερικές φορές να διαφέρουν σύμφωνα με τις καθιερωμένες συμβάσεις. Μια αξιοσημείωτη διάκριση είναι ότι ένα ιταλικό σονέτο συνήθως δεν τελειώνει με τις ίδιες δύο καταληκτικές γραμμές που ονομάζονται επίσης δίστιχο.