Το σονέτο είναι ένα ποίημα δεκατεσσάρων στίχων σε ιαμβικό πεντάμετρο με βόλτα ή θεματική στροφή. Η συγκεκριμένη δομή ενός σονέτου ποικίλλει ανάλογα με το ύφος του, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, πετραρχικό, σαιξπηρικό ή σπενσεριανό. Πολλά σονέτα αποτελούν μέρος μιας ακολουθίας σονέτας ή σειράς σονέτας με το ίδιο θέμα.
Το ιαμβικό πεντάμετρο είναι ένας ρυθμός πέντε ποδιών ανά γραμμή. Κάθε πόδι έχει μια άτονη συλλαβή που ακολουθείται από μια τονισμένη συλλαβή, δημιουργώντας συνολικά δέκα συλλαβές ανά γραμμή. Αν και η βασική δομή ενός σονέτου είναι πάντα ιαμβικό πεντάμετρο, οι περισσότεροι ποιητές αλλάζουν ελαφρώς το μέτρο για να προσθέσουν ενδιαφέρον και να τονίσουν ορισμένες λέξεις.
Το volta, ή στροφή, είναι το συμπέρασμα του ποιήματος. Τα σονέτα προσελκύουν τον αναγνώστη στην αρχή με μια ερώτηση, ένα πρόβλημα ή μια απλή παρατήρηση που πρέπει να εξετάσει. Ένα volta μπορεί να απαντήσει στην ερώτηση, να λύσει το πρόβλημα ή να παρουσιάσει μια νέα ιδέα. Μερικές φορές, το βόλτα σε ένα σονέτο σηματοδοτείται με μια παύλα ή τη λέξη «ακόμα».
Τα σονέτα Πετράρχα, που μερικές φορές ονομάζονται ιταλικά σονέτα, διαμορφώνονται σύμφωνα με τα σονέτα του Francesco Petrarca, ενός Ιταλού ουμανιστή του δέκατου τέταρτου αιώνα. Αυτός ο τύπος σονέτου αποτελείται από μια οκτάβα και ένα σεστέτο, συνήθως με ομοιοκαταληξία του ABBAABBA CDECDE. Γενικά το βόλτα σε ένα σονέτο Πετράρχα εμφανίζεται στην πρώτη γραμμή του σεστέτου, όταν αλλάζει η ομοιοκαταληξία.
Τα σαιξπηρικά σονέτα ονομάζονται για τον Άγγλο ποιητή και θεατρικό συγγραφέα του τέλους του δέκατου έκτου αιώνα Ουίλιαμ Σαίξπηρ. Γνωστά και ως Ελισαβετιανά σονέτα, αποτελούνται από τρία τετράστιχα και ένα δίστιχο, παραδοσιακά με ομοιοκαταληξία του ABAB CDCD EFEF GG. Ένα τετράστιχο περιέχει τέσσερις ποιητικές γραμμές, συνήθως με εναλλασσόμενες ομοιοκαταληξίες. Ένα δίστιχο, από την άλλη πλευρά, περιέχει δύο γραμμές ίδιου μήκους που και οι δύο τελειώνουν σε λέξεις που ομοιοκαταληκτούν. Αν και το βόλτα μπορεί να εμφανιστεί οπουδήποτε σε ένα σαιξπηρικό σονέτο, είναι συνήθως στην αρχή του τελευταίου δίστιχου.
Κάποια σονέτα δεν είναι ούτε πετραρχικά ούτε σαιξπηρικά. Ο ποιητής του δέκατου έκτου αιώνα Έντμουντ Σπένσερ έγραψε σονέτα με ομοιοκαταληξία του ABAB BCBC CDCD EE, που τώρα ονομάστηκε το σονέτο Σπενσεριάν προς τιμήν του. Η δομή ενός σονέτου μπορεί να βασίζεται σε άλλα σχήματα ομοιοκαταληξίας ή ακόμα και σε κενό στίχο, όπως στα ποιήματα του John Milton και του Robert Lowell.
Η τοποθέτηση σε μια ακολουθία σονέτο κάνει τη δομή ενός σονέτου μεγαλύτερη από το ίδιο το σονέτο. Οποιαδήποτε ομάδα σονέτων με ένα θέμα, όπως το Il Canzoniere του Πετράρχη, είναι γνωστή ως ακολουθία σονέτου. Η κορώνα είναι μια συγκεκριμένη ακολουθία σονέτου στην οποία η τελευταία γραμμή ενός σονέτου είναι η πρώτη γραμμή του επόμενου και η τελευταία γραμμή του τελευταίου ποιήματος είναι η πρώτη γραμμή του πρώτου ποιήματος. Ακόμη πιο περίπλοκο είναι το σονέτο redoublé, το οποίο περιέχει δεκατέσσερα σονέτα με τη μορφή κορώνας, και ένα δέκατο πέμπτο σονέτο που αποτελείται απλώς από τις κοινές γραμμές του στέμματος.