Πολλές ιστορικές περίοδοι της τέχνης ξεκίνησαν ως αντίδραση στις τρέχουσες τάσεις της εποχής. Αυτό ισχύει αρκετά για το στυλ art nouveau, που κυριολεκτικά σημαίνει «νέο» στα γαλλικά. Η αρ νουβό αρχιτεκτονική και η εσωτερική διακόσμηση αναπτύχθηκαν ως εξέγερση ενάντια στο ιδιότροπο, στατικό και βαρύ βικτοριανό στυλ διακόσμησης στα τέλη του 19ου αιώνα. Τα καμπυλόγραμμα, δυναμικά σχήματα εμπνευσμένα από τη φύση, όχι από την ιστορία, έγιναν χαρακτηριστικά των σπιτιών αρ νουβό γύρω στα τέλη του 20ου αιώνα. Τα ασύμμετρα, ρέοντα σχέδια και οι ελαφρύτεροι, πιο ευάεροι εσωτερικοί χώροι των σπιτιών αρ νουβό ήταν τυπικοί αυτού του στυλ, το οποίο γεφυρώνει τα ιστορικά, λογοτεχνικά στυλ που προηγήθηκαν και τη μοντέρνα εποχή που, με τη σειρά της, αναπτύχθηκε από την εποχή της αρ νουβό.
Γενικά, τα αρ νουβό σπίτια διαθέτουν οργανικά, καμπυλόγραμμα μοτίβα εμπνευσμένα από φυσικά στοιχεία. Στυλιζαρισμένα φυτικά μοτίβα, έντομα και μοτίβα που μοιάζουν με κοχύλια χρησιμοποιούνται ως διακόσμηση. Οι διακοσμητικές, ασύμμετρες γραμμές που καμπυλώνουν δραματικά με τρόπο που μοιάζει με φίδι αναφέρονται ως μαστίγιο και χρησιμοποιούνται σε αρχιτεκτονικά στοιχεία καθώς και σε έργα τέχνης και έπιπλα. Οποιαδήποτε γεωμετρικά μοτίβα τείνουν να είναι κάθετα και ακανόνιστα στην τοποθέτηση, με επαναλαμβανόμενες φόρμες που παρουσιάζουν κάποιου είδους ανωμαλία στο σχήμα, το μέγεθος ή την τοποθέτηση από άλλα στοιχεία με μοτίβο. Παρά την απέχθεια της παραδοσιακής έμπνευσης, τα σπίτια αρ νουβό δείχνουν κάποια επιρροή από το ροκοκό και την ανατολίτικη τέχνη.
Το στυλ αρ νουβό ξεκίνησε στην Ευρώπη και εξαπλώθηκε παγκοσμίως. Σήμερα, είναι δυνατό να δούμε πολλά παραδείγματα σπιτιών αρ νουβό σε πολιτιστικά κέντρα όπως το Παρίσι, οι Βρυξέλλες ή το Λονδίνο. Οι εξωτερικοί χώροι του σπιτιού τείνουν να είναι ψηλοί με έμφαση στις κάθετες γραμμές των θυρών και των παραθύρων. Οι ακανόνιστες καμπύλες ενσωματώνονται συχνά σε πόρτες, παράθυρα και αριθμούς σπιτιών. Οι αρχιτέκτονες των σπιτιών art nouveau πίστευαν ότι οι εξωτερικοί χώροι πρέπει να αντικατοπτρίζουν τους εσωτερικούς χώρους των σπιτιών και ενσωμάτωσαν πολλές από τις ίδιες ρέουσες γραμμές που μοιάζουν με αμπέλια που βρέθηκαν σε εσωτερικές λεπτομέρειες και έπιπλα.
Ορισμένες αρ νουβό κατόψεις διαθέτουν δωμάτια με καμπυλόγραμμους τοίχους και γωνίες που είναι περισσότερο ή μικρότερες από 90 μοίρες. Καμπύλες σκάλες με κιγκλιδώματα από σφυρήλατο σίδερο, τοιχογραφίες που χαρακτηρίζουν τις γραμμές του μαστιγίου και δάπεδα από σκληρό ξύλο ή πλακάκια αφθονούν σε αρ νουβό σπίτια. Τέχνη που απηχεί δημοφιλή θέματα και με σιωπηλά χρώματα, γυναίκες προ-Ραφαηλίτη και χαρακτηριστική αρ νουβό τυπογραφία κοσμούσαν τους τοίχους.
Λιγότερο ακατάστατοι χώροι και ανοιχτή αίσθηση κυριαρχούν στα σπίτια αρ νουβό. Τα έπιπλα έτειναν να είναι πιο αραιά από ό,τι σε παλαιότερες εποχές. Σχεδιαστές επίπλων όπως ο Charles Rennie Mackintosh σχεδίασαν ψηλές, λεπτές καρέκλες και τραπέζια με φινιρίσματα μαύρης λάκας και επαναλαμβανόμενες ευθείες γραμμές. Ακόμη και πρακτικά οικιακά αντικείμενα κατασκευάζονταν σε στυλ αρ νουβό, καθώς εκτιμήθηκαν για τα καλλιτεχνικά τους πλεονεκτήματα καθώς και για τους χρηστικούς σκοπούς.