Η υπαρξιακή νοημοσύνη είναι η ικανότητα ή η ικανότητα ενός ατόμου να κατανοεί και να στοχάζεται φιλοσοφικά θέματα που σχετίζονται με την ύπαρξη της ανθρωπότητας. Σύμφωνα με τη θεωρία της υπαρξιακής νοημοσύνης, ορισμένα άτομα έχουν ευκολότερο χρόνο να συλλάβουν βαθιά φιλοσοφικά ερωτήματα, όπως η προέλευση της ανθρωπότητας, τι συνιστά τη συνείδηση και τον σκοπό του ανθρώπου στη γη. Αυτά τα άτομα με έντονη τάση προς την υπαρξιακή νοημοσύνη είναι, σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, πιο διατεθειμένα να κάνουν ερωτήσεις σχετικά με αυτές τις απώτερες πραγματικότητες, συμπεριλαμβανομένου του νοήματος της ζωής.
Όσον αφορά την προέλευση της φράσης, η έννοια συνδέεται με φιλοσοφικές θεωρίες καθώς και με τη θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης. Όσον αφορά τον ορισμό της έννοιας, αυτός ο τύπος νοημοσύνης βασίζεται σε πολλά από τα ίδια ερωτήματα και θέματα που σχετίζονται με τον υπαρξισμό, μια μέθοδο φιλοσοφικής έρευνας που διαδόθηκε στις δεκαετίες του 1940 και του 1950. Ο υπαρξισμός προτείνει ότι η ανθρώπινη ύπαρξη δεν μπορεί να οριστεί από πνευματικές ή επιστημονικές κατηγορίες που υπάρχουν αυτή τη στιγμή, αλλά μάλλον απαιτεί μια βαθύτερη κατανόηση. Χρησιμοποιώντας τον υπαρξισμό ως βάση κατανόησης, η έννοια της υπαρξιακής νοημοσύνης συνδέεται στη συνέχεια με τη θεωρία των πολλαπλών νοημοσύνης του Gardner.
Ο Howard Gardner του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ παρουσίασε για πρώτη φορά την ιδέα της πολλαπλής νοημοσύνης στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Οι ειδικοί στην εκπαίδευση και την ψυχολογία είχαν αναζητήσει μια καλύτερη κατανόηση του φυσικού τρόπου που σκέφτονται και μαθαίνουν τα παιδιά, έτσι ο Gardner ανέπτυξε μια θεωρία για να βοηθήσει στον εντοπισμό των ισχυρότερων τάσεων στα παιδιά σχολικής ηλικίας. Αρχικά, ο Gardner παρουσίασε την έννοια των επτά νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των λογικών ή μαθηματικών, των χωρικών, των μουσικών και άλλων. Η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης σχεδιάστηκε για να εξηγήσει διαφορετικούς τύπους μαθησιακών τρόπων και έτσι να επιτρέψει στους εκπαιδευτικούς να αναπτύξουν σχέδια μάθησης για να δουλέψουν με τα δυνατά σημεία κάθε παιδιού.
Αφού εισήγαγε τη θεωρία του για τις πολλαπλές νοημοσύνη, ο Gardner και άλλοι ειδικοί στην εκπαίδευση και την ψυχολογία συνέχισαν την έρευνα για την έννοια. Αρκετοί επαγγελματίες, συμπεριλαμβανομένου του Gardner, πρότειναν αργότερα πρόσθετους τύπους νοημοσύνης. Αν και ο Gardner ούτε δημόσια ούτε επίσημα συμπεριέλαβε την υπαρξιακή νοημοσύνη στην αναθεωρημένη θεωρία του, αυτός και άλλοι επαγγελματίες συζήτησαν την ύπαρξή της. Ενώ παρέμεινε ανεπίσημος όσον αφορά τη συμπερίληψη αυτής της έννοιας στη θεωρία του, ο Gardner πρότεινε έναν ορισμό για την έννοια εάν επρόκειτο να συμπεριληφθεί στις άλλες νοημοσύνη του.
Δεδομένου ότι η θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης επικεντρώνεται στην εκπαίδευση και την πρώιμη παιδική ψυχολογία, ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν την εγκυρότητα της συμπερίληψης της υπαρξιακής νοημοσύνης με τις άλλες νοημοσύνη του Gardner. Τα βαθιά φιλοσοφικά ερωτήματα σχετικά με την ύπαρξη της ανθρωπότητας συχνά προκαλούν έντονη, παθιασμένη συζήτηση, μια προοπτική που ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι δεν έχει θέση στην παιδική εκπαίδευση. Η αποφυγή τέτοιων συζητήσεων είναι ο κύριος λόγος που οι περισσότεροι ειδικοί αρνούνται να προσθέσουν αυτήν την έννοια στη μεγαλύτερη θεωρία της πολλαπλής νοημοσύνης.