Τα είδη βιβλίων είναι μια περίπλοκη υπόθεση επειδή δεν υπάρχει απόλυτη συμφωνία σχετικά με το πού ταιριάζουν ορισμένα βιβλία σε ορισμένα είδη. Μέσα σε κάθε είδος, μπορεί να υπάρχουν πολλά υποείδη. Επιπλέον, ορισμένα βιβλία μπορεί να ταιριάζουν σε πολλά είδη ταυτόχρονα — ένα βιβλίο επιστημονικής φαντασίας με πολλή δράση μπορεί να είναι ένα βιβλίο επιστημονικής φαντασίας, ένα θρίλερ ή ένα μυθιστόρημα δράσης. Ίσως είναι καλύτερο να ξεκινήσετε με τις δύο κύριες κατηγορίες βιβλίων, που είναι η μυθοπλασία και η μη μυθοπλασία.
Μέσα στη μη μυθοπλασία υπάρχουν πολλά είδη βιβλίων. Μερικά βιβλία μη λογοτεχνίας είναι βιβλία «πώς να» που μπορεί να διδάξουν σε ένα άτομο πώς να μαγειρεύει, να κηπουρεύει ή να επισκευάζει πράγματα στο σπίτι. Μερικά άλλα είδη βιβλίων που είναι κοινά στην κατηγορία μη μυθοπλασίας περιλαμβάνουν ταξιδιωτικά, αυτοβιογραφίες, βιογραφίες και ιστορίες. Υπάρχουν επίσης βιβλία αυτοβοήθειας και πολλοί τύποι που θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως υλικό αναφοράς, όπως οι εγκυκλοπαίδειες. Τα βιβλία με προσωπικά δοκίμια, τα οποία μπορεί να είναι ή όχι αυτοβιογραφικά, μπορεί να ταιριάζουν και στο είδος της μη μυθοπλασίας.
Τα είδη βιβλίων μυθοπλασίας είναι πολλά και ορισμένα βιβλία εμπίπτουν σε υποείδη. Οι κύριες κατηγορίες μυθοπλασίας περιλαμβάνουν ρομάντζα, γουέστερν, μυστήρια, επιστημονική φαντασία, φαντασία, θρίλερ, τρόμου και ιστορική φαντασία. Μπορεί να είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί τα βιβλία μπορεί να εμπίπτουν σε διαφορετικές κατηγορίες ταυτόχρονα. Το Gone with the Wind είναι σίγουρα ιστορική μυθοπλασία, αλλά είναι επίσης ένα ειδύλλιο που περιέχει μερικές δυνατές σκηνές δράσης. Ωστόσο, η σύνταξη ενός βασικού ορισμού για κάθε είδος, ως εξής, μπορεί να είναι χρήσιμη για τον προσδιορισμό του πού είναι πιο πιθανό να ταιριάζει ένα βιβλίο:
Τα ειδύλλια τείνουν να είναι ιστορίες που εστιάζουν κυρίως στην αγάπη και τις σχέσεις και μπορεί να έχουν ως θέμα μια μεμονωμένη σχέση αγάπης ή ένα άτομο που αναζητά αγάπη.
Τα γουέστερν μπορεί να είναι κλάδος της ιστορικής μυθοπλασίας, αλλά μπορεί να ασχολούνται πιο χαλαρά με τη ζωή στην άγρια αμερικανική δύση, όπως είχε διακανονιστεί.
Τα μυστήρια έχουν συχνά χαρακτήρες που ερευνούν εγκλήματα ή διάφορα παζλ.
Η επιστημονική φαντασία τείνει να χρησιμοποιεί ορισμένα επιστημονικά δεδομένα ως βάση για ιστορίες και μπορεί να επικεντρωθεί σε πράγματα όπως σενάρια αποκάλυψης, μελλοντικούς κόσμους ή διαστημικά ταξίδια, για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Η φαντασία μπορεί να ασχολείται με διάφορα «εξωπραγματικά» ή μαγικά πράγματα ή πράγματα που δεν είναι δυνατά στον πραγματικό κόσμο και μπορεί να περιέχει εναλλακτικούς κόσμους ή/και μυθικά και κατασκευασμένα πλάσματα ή λαούς.
Τα θρίλερ μερικές φορές ονομάζονται κατασκοπευτικά θρίλερ και μπορεί να έχουν θέματα στα οποία οι κατάσκοποι συμμετέχουν στη διερεύνηση διαφόρων γεγονότων, συχνά σε παγκόσμια κλίμακα.
Ο τρόμος μπορεί να βασίζεται σε στοιχεία όπως τα υπερφυσικά, αποκαλυπτικά γεγονότα ή σε ορισμένες περιπτώσεις εξαιρετικά γραφικές περιπτώσεις δολοφονίας ή ακρωτηριασμού που προκαλούνται από ανθρώπους ή άλλες πηγές.
Η ιστορική μυθοπλασία επινοεί χαρακτήρες ή πράξεις για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο και μπορεί να αφηγηθεί την ιστορία εκείνης της χρονικής περιόδου μέσω φανταστικών και μη φανταστικών αλλά μυθιστορημένων χαρακτήρων. Μια παραλλαγή αυτού είναι το μυθιστόρημα εποχής, που γράφτηκε είτε κατά τη διάρκεια είτε μετά από μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο και τονίζει ιδιαίτερα το πώς ήταν να ζεις εκείνη την εποχή, με παραδείγματα ίσως φανταστικούς χαρακτήρες.
Τα παραπάνω είδη βιβλίων δεν είναι αποκλειστικά για μεγάλα φανταστικά μυθιστορήματα. Το μυθιστόρημα είναι μόνο ένα πράγμα που μπορεί να δεθεί και να διαβαστεί. Η ποίηση, τα θεατρικά έργα, οι συλλογές διηγημάτων, ακόμη και τα βιβλία μικτής τεχνικής, όπως τα κόμικς ή τα graphic novels, ανήκουν το καθένα στο δικό του είδος, αλλά μπορεί επίσης να λάβει τα κύρια θέματα διαφορετικών κατηγοριών μυθοπλασίας.
Μερικοί άνθρωποι μπορεί να λαχταρούν την απλοποίηση των ειδών, καθώς συγγραφείς και δάσκαλοι όπως ο Αριστοτέλης τα ταξινόμησαν σε παλαιότερες εποχές. Περιέγραψε δύο βασικούς τύπους θεατρικών έργων: κωμωδία ή τραγωδία. Άλλοι ενθουσιάζονται με τους διάφορους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι μπορούν να είναι εφευρετικοί μέσω των ειδών βιβλίων. Ο πολλαπλασιασμός διαφορετικών κατηγοριών βιβλίων σημαίνει ότι υπάρχει πάντα κάτι να διαβάσει που είναι πιθανό να αρέσει σε κάποιον.