Η δυναμική ενέργεια είναι μια έννοια που μπορεί να γίνει πιο απλά κατανοητή ως «αποθηκευμένη ενέργεια». Είναι ενέργεια που αποθηκεύεται σε ένα φυσικό σύστημα, συνήθως ως αποτέλεσμα της θέσης ενός αντικειμένου. Τα πιθανά παραδείγματα ενέργειας περιλαμβάνουν εκείνα που σχετίζονται με τη βαρύτητα, την ελαστικότητα, τη χημεία, τον ηλεκτρισμό και τη θερμική ενέργεια.
Ένας τρόπος εξήγησης της ενέργειας είναι ότι εμπίπτει πάντα σε μία από τις δύο μορφές: δυναμικό και κινητικό. Ορισμένοι επιστήμονες αντιτίθενται σε αυτή την εξήγηση ως υπερβολικά απλοποιημένη ή τεχνητή, αλλά είναι χρήσιμη για την εξήγηση ορισμένων γενικών αρχών. Η κινητική ενέργεια είναι αυτή που σχετίζεται με την κίνηση. Δυνητική ενέργεια είναι αυτή που αποθηκεύεται σε ένα ακίνητο αντικείμενο. Η κατανόηση αυτού μπορεί να εξηγήσει πώς η ενέργεια συνεχίζει να υπάρχει ακόμα και όταν τα αποτελέσματά της δεν είναι ορατά.
Ένα από τα πιο εύκολα κατανοητά παραδείγματα δυναμικής ενέργειας είναι η ελαστική δυναμική ενέργεια. Αυτό μπορεί να απεικονιστεί τραβώντας πίσω ένα τόξο. Επειδή το σχήμα της χορδής του τόξου είναι προσωρινά παραμορφωμένο, όταν απελευθερωθεί θα προσπαθήσει να επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα, παράγοντας έτσι την ενέργεια που ωθεί το βέλος. Μέχρι να απελευθερωθεί το τόξο, αυτή η ενέργεια υπάρχει ως ελαστική δυναμική ενέργεια.
Ένα άλλο από τα κοινά παραδείγματα δυναμικής ενέργειας είναι η βαρυτική ενέργεια. Ένα αντικείμενο που πέφτει θα επιταχύνει χάρη στην κινητική ενέργεια. Όταν το αντικείμενο χτυπήσει στο έδαφος, αυτή η ίδια ποσότητα ενέργειας θα απελευθερωθεί ως θερμότητα και ήχος κατά τη σύγκρουση. Ωστόσο, πριν πέσει το αντικείμενο, αυτή η ποσότητα ενέργειας αποθηκεύεται ως δυναμική ενέργεια.
Η ποσότητα της βαρυτικής ενέργειας θα εξαρτηθεί τόσο από τη μάζα του αντικειμένου όσο και από το ύψος στο οποίο στηρίζεται. Εάν μετακινήσετε ένα βιβλίο από ένα ράφι σε ένα υψηλότερο ράφι, η δυνητική ενέργεια του βιβλίου θα αυξηθεί. Μπορεί να φαίνεται μπερδεμένο ότι το ίδιο βιβλίο μπορεί να αυξήσει τη δυνητική του ενέργεια χωρίς φυσικές αλλαγές. Ωστόσο, η αύξηση της δυνητικής ενέργειας θα προέλθει και θα ισούται με την ενέργεια που ξοδεύετε για να σηκώσετε το βιβλίο ψηλότερα.
Η χημική δυναμική ενέργεια υπάρχει στον τρόπο που σχηματίζονται τα άτομα ή τα μόρια. Αυτή η ενέργεια στη συνέχεια απελευθερώνεται και μετασχηματίζεται όταν η ουσία εμπλέκεται σε μια χημική αντίδραση. Για παράδειγμα, όταν ένα καύσιμο καίγεται, η χημική του δυναμική ενέργεια μετατρέπεται σε θερμότητα.
Η ηλεκτρική δυναμική ενέργεια έρχεται σε διάφορες μορφές. Ένα ηλεκτρικά φορτισμένο αντικείμενο σε ηρεμία έχει δυναμική ενέργεια που σχετίζεται με άλλα κοντινά αντικείμενα που είναι επίσης ηλεκτρικά φορτισμένα. Μια παραλλαγή αυτού είναι για φορτισμένα αντικείμενα που δεν είναι σε ηρεμία. σε αυτή την κατάσταση υπάρχει μαγνητική δυναμική ενέργεια. Από όλα τα παραδείγματα δυνητικής ενέργειας, ίσως το πιο θεαματικό είναι μέσω ηλεκτρικά φορτισμένων σωματιδίων μέσα σε έναν ατομικό πυρήνα, τα οποία συγκρατούν πυρηνική δυναμική ενέργεια.