Το Malathion είναι ένα τεχνητό οργανοφωσφορικό εντομοκτόνο που έχει εγγραφεί για χρήση κυρίως ως καταπολέμηση κουνουπιών στην Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών (EPA) από τα μέσα της δεκαετίας του 1950. Συγκεκριμένα, είναι ένα οργανοφωσφορικό παρασυμπαθομιμητικό. Αυτό σημαίνει ότι ανήκει σε μια κατηγορία χημικών ουσιών που επηρεάζουν το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα. Άλλα μέλη αυτής της χημικής οικογένειας περιλαμβάνουν τα δακρυγόνα και το σαρίν.
Ο μηχανισμός ενός οργανοφωσφορικού παρασυμπαθομιμητικού είναι να πυροδοτήσει την απελευθέρωση ακετυλοχολίνης, τον κύριο νευροδιαβιβαστή που χρησιμοποιείται από το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα. Αυτό επιτυγχάνεται είτε με τη διέγερση των νικοτινικών ή μουσκαρινικών υποδοχέων, είτε με την καταστολή της απελευθέρωσης χολινεστεράσης. Στο τελευταίο οφείλονται οι εντομοκτόνες ιδιότητες του μαλαθείου.
Για την αντιμετώπιση των προσβολών από κουνούπια, το μαλαθείο χρησιμοποιείται συχνά ως ομίχλη ή λεπτή ομίχλη που περιέχει καύσιμο ντίζελ. Έχει επίσης αναμιχθεί με σιρόπι καλαμποκιού και ψεκάστηκε από τον αέρα για την καταπολέμηση της Μεσογειακής Μύγας στις Δυτικές ΗΠΑ Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, το μαλαθείο ήταν ένα από τα φυτοφάρμακα που ψεκάζονταν στην περιοχή της Νέας Υόρκης για να αποτρέψουν τον ιό του Δυτικού Νείλου. Εκτός από τη χρήση σε δημόσια προγράμματα καταπολέμησης κουνουπιών, το εντομοκτόνο έχει επίσης εγκριθεί για χρήση σε πάρκα και άλλους χώρους αναψυχής και στη γεωργία.
Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ εγκρίνει τη συμπερίληψη του μαλαθείου σε μια συνταγογραφούμενη λοσιόν για τη θεραπεία των ψειρών. Ο οργανισμός επιτρέπει επίσης τη χρήση του σε προϊόντα που έχουν σχεδιαστεί για να σκοτώνουν τα μυρμήγκια και άλλα παράσιτα σε κατοικίες και κήπους. Μπορεί επίσης να βρεθεί σε προϊόντα ελέγχου παρασίτων εσωτερικού χώρου, καθώς και σε προϊόντα περιποίησης κατοικίδιων που προορίζονται για τη θεραπεία ψύλλων και κροτώνων.
Ενώ η EPA υποστηρίζει ότι δεν υπάρχουν επαρκή στοιχεία για να χαρακτηριστεί το μαλαθείο καρκινογόνο, εξακολουθεί να υπάρχει υπόνοια ως έχει. Πειράματα με τρωκτικά κατέληξαν σε σχηματισμούς όγκων στο ήπαρ, αν και τα ποσά έκθεσης ξεπέρασαν τα επίπεδα που είναι πιθανό να συναντήσουν οι περισσότεροι άνθρωποι. Ωστόσο, τα αποτελέσματα άλλων μελετών που βασίζονται σε ζώα υποδηλώνουν ότι το εντομοκτόνο μπορεί να είναι ένας ενδοκρινικός διαταράκτης.
Το ίδιο το μαλαθείο θεωρείται σχετικά ασφαλές για τα θηλαστικά και τα πτηνά, αλλά ως εντομοκτόνο, αποτελεί κίνδυνο για τις μέλισσες. Αυτή η ουσία επίσης αποικοδομείται γρήγορα στο περιβάλλον εάν υπάρχει επαρκής υγρασία και φως. Ωστόσο, υπό ορισμένες συνθήκες, μπορεί να αποικοδομηθεί σε malaoxon, το οποίο είναι περισσότερο από 60 φορές πιο τοξικό από την αρχική ένωση. Για παράδειγμα, το πόσιμο νερό που εκτίθεται σε σπρέι μαλαθείου μπορεί αργότερα να σχηματίσει malaoxon στη μονάδα επεξεργασίας κατά τη διάρκεια της χλωρίωσης. Για το λόγο αυτό θα πρέπει να ληφθεί μέριμνα ώστε να περιοριστεί η επαφή με ταμιευτήρες και ρέματα.
Αυτό το εντομοκτόνο θα μετατραπεί επίσης σε malaoxon στο ανθρώπινο σώμα εάν απορροφηθεί ή καταποθεί. Τα συμπτώματα της τοξικότητας από το μαλαθείο περιλαμβάνουν δερματικό εξάνθημα, θολή όραση, έμετο, κράμπες, επιληπτικές κρίσεις, αίσθημα παλμών της καρδιάς, πονοκεφάλους και άφθονη εφίδρωση. Σε περιπτώσεις υψηλής τοξικότητας, μπορεί να εμφανιστεί καταστολή του κεντρικού νευρικού συστήματος.