Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει διαφορετικά στάδια που περνάει το μυαλό και το σώμα σας ενώ κοιμάστε. Τα πέντε στάδια του ύπνου είναι ο ύπνος, ο ελαφρύς ύπνος, δύο σχετικά στάδια βαθύ ύπνου και η γρήγορη κίνηση των ματιών, ή REM, ενώ ονειρεύεστε. Εάν αυτές οι περίοδοι είναι μη φυσιολογικές, ίσως λόγω υπνικής άπνοιας, ναρκοληψίας ή υπνωτισμού, μπορεί να είστε κουρασμένοι, να ξεχνάτε ή να μπορείτε να θυμάστε τα όνειρά σας πιο καθαρά.
Η εγκεφαλική δραστηριότητα, που λαμβάνεται με τη μορφή κυμάτων που μετρούνται με ηλεκτροεγκεφαλογράφημα ή σάρωση ΗΕΓ, προσδιορίζει τα στάδια του ύπνου. Άλλοι καθοριστικοί παράγοντες περιλαμβάνουν τον ρυθμό αναπνοής, τον καρδιακό παλμό, τη μυϊκή δραστηριότητα, το πόσο εύκολα μπορείτε να ξυπνήσετε και το γούρλισμα των ματιών ή το REM. Αυτά συγκρίνονται με τη δραστηριότητα της εγρήγορσης όταν εκπέμπετε κύματα βήτα με υψηλή συχνότητα και χαμηλό πλάτος ή ένταση.
Τα δύο πρώτα στάδια του ύπνου είναι σχετικά ελαφριάς ποιότητας, που ονομάζονται μεταβατικές περίοδοι. Κατά τη διάρκεια του σταδίου Ι, χαλαρώνετε τους μύες σας, αναπνέετε βαθιά και αργά, γυρίζετε αργά τα μάτια σας και μετακινείτε συχνά τα άκρα σας για 5-10 λεπτά. Μπορεί να αντιμετωπίσετε υπναγωγικά φαινόμενα όπου τραντάζεστε σαν να πέφτετε ή βλέπετε εικόνες που μεταμορφώνονται. Η εγκεφαλική δραστηριότητα έχει ένα μείγμα κυμάτων βήτα και θήτα με ελαφρώς μεγαλύτερη ένταση. Το στάδιο II διαρκεί 10-20 λεπτά με αυξανόμενα κύματα θήτα που είναι πιο σύγχρονα, δηλαδή συνεπή.
Στα στάδια III και IV, που διαρκούν 15-30 λεπτά τη φορά, σχεδόν όλοι οι μύες σας παραλύουν. Το σώμα σας αναζωογονείται θεραπεύοντας τον κατεστραμμένο ιστό. Ο εγκέφαλός σας εκπέμπει κυρίως κύματα δέλτα που έχουν χαμηλή συχνότητα και υψηλό πλάτος. Το στάδιο III έχει λιγότερο από 50% κύματα δέλτα ενώ το στάδιο IV έχει περισσότερα από 50%, αλλά κατά τα άλλα είναι τα ίδια. Νιώθουμε ξεκούραστοι μετά από ύπνο δέλτα και είναι δύσκολο να μας ξυπνήσουν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Τέλος, και το πιο ενδιαφέρον, έρχεται ο ύπνος REM του σταδίου V. Αν και παραμένουμε παράλυτοι, ξαφνικά ο εγκέφαλός μας συμπεριφέρεται σαν να είμαστε ξύπνιοι, με απρόβλεπτα δυσσύγχρονα κύματα βήτα. Αντιπροσωπεύοντας το 20-30% του συνολικού χρόνου ύπνου, αυτό το στάδιο μας επιτρέπει να ονειρευόμαστε. Τα μάτια μας πετούν και ελίσσονται στις κόγχες τους σαν τα όνειρά μας να συμβαίνουν στην πραγματική ζωή.
Τα υγιή άτομα περνούν ομαλά από το στάδιο I στο στάδιο V στην αρχή της νύχτας. Στη συνέχεια επιστρέφουμε από το REM στο στάδιο II, III, IV, πίσω στο REM, σε κύκλους 90 λεπτών που διαρκούν το υπόλοιπο της νύχτας. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην καταλαβαίνουν ακριβώς γιατί ονειρευόμαστε, αλλά οι άνθρωποι που δεν ονειρευόμαστε αναπτύσσουν προβλήματα συμπεριφοράς και νοητικά προβλήματα, επομένως είναι ξεκάθαρα μια κριτική συμπεριφορά.