Η γρήγορη κίνηση των ματιών (REM) είναι ένα φυσιολογικό φαινόμενο που εμφανίζεται κατά το πέμπτο στάδιο του ύπνου, το μέρος του κύκλου ύπνου όταν οι άνθρωποι ονειρεύονται. Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται σε αυτό το στάδιο του ύπνου ως ύπνο REM, σε μια αναφορά στους φυσιολογικούς δείκτες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναγνώρισή του. Η παλαιότερη έρευνα για την ταχεία κίνηση των ματιών έγινε τη δεκαετία του 1950 στο Σικάγο από τους Nathaniel Kleitman και Eugene Aserinsky και οι δύο αποκάλυψαν μια σειρά από ενδιαφέροντα πράγματα σχετικά με τον ύπνο και τη γνωστική λειτουργία με την έρευνά τους.
Οι άνθρωποι δεν είναι τα μόνα ζώα που επιδεικνύουν γρήγορη κίνηση των ματιών. Τα πουλιά και άλλα θηλαστικά φαίνεται να έχουν κύκλους REM και στον ύπνο τους. Όσο νεότερο είναι ένα ζώο, τόσο περισσότερο χρόνο περνά στον ύπνο REM. Τα μωρά, για παράδειγμα, μπορούν να περνούν έως και επτά ώρες την ημέρα σε ύπνο REM. Η ακριβής λειτουργία αυτού του σταδίου του ύπνου δεν είναι πλήρως κατανοητή, αν και οι επιστήμονες έχουν μερικές υποθέσεις.
Όπως μπορείτε να φανταστείτε, η γρήγορη κίνηση των ματιών χαρακτηρίζεται από σπασμωδικές κινήσεις των ματιών κάτω από τα βλέφαρα. Αυτή η κίνηση είναι εντελώς ακούσια και συνήθως συνοδεύεται από ακίνητο σώμα, καθώς ο εγκέφαλος φαίνεται να μπλοκάρει τους νευροδιαβιβαστές που επιτρέπουν στους μύες να κινούνται κατά τη διάρκεια του ύπνου REM. Κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, οι άνθρωποι έχουν συχνά ζωντανά και διακριτικά όνειρα που θυμούνται όταν ξυπνούν. Οι ερευνητές που έχουν διακόψει τον ύπνο REM συχνά αναγκάζουν τα άτομα να ανακαλούν έως και το 80% των ονείρων τους και αυτοί οι ερευνητές έχουν επίσης σημειώσει ότι τα άτομα αναπληρώνουν τη διακοπή με μια μακρά φάση ύπνου με γρήγορη κίνηση των ματιών.
Υπάρχουν πέντε διαφορετικά στάδια στον ύπνο, τα οποία επαναλαμβάνονται ξανά και ξανά. Ένας πλήρης κύκλος διαρκεί περίπου μιάμιση ώρα, γεγονός που οδήγησε μερικούς ανθρώπους να προτείνουν ότι ο ύπνος πρέπει να γίνεται σε βήματα της μιάμιση ώρας. Με άλλα λόγια, έξι ώρες ύπνου μπορεί στην πραγματικότητα να είναι καλύτερες από επτά. Τα πρώτα τέσσερα στάδια του ύπνου ξεκινούν ελαφρά και βαθαίνουν προοδευτικά, με τα εγκεφαλικά κύματα να επιβραδύνονται δραματικά. Στο πέμπτο στάδιο, τον ύπνο REM, ο εγκέφαλος γίνεται εξαιρετικά ενεργός, σχεδόν όπως ο ύπνος είναι ξύπνιος.
Οι γρήγορες κινήσεις των ματιών που σχετίζονται με αυτό το στάδιο μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναγνώρισή του, αλλά οι ερευνητές μπορούν επίσης να αναγνωρίσουν τα πρότυπα ύπνου REM χρησιμοποιώντας μηχανές που μετρούν την εγκεφαλική δραστηριότητα. Η υπογραφή του ύπνου REM είναι αρκετά διακριτική και αναγνωρίσιμη σε πολλούς ερευνητές του ύπνου. Πιστεύεται ότι αυτή η φάση του ύπνου μπορεί να επιτρέψει στον εγκέφαλο να εδραιώσει και να επεξεργαστεί τις αναμνήσεις και μπορεί επίσης να είναι μια περίοδος ανάπαυσης για το μυαλό, επιτρέποντάς του να επαναφορτιστεί μετά από μια κουραστική μέρα.