Οι άνθρωποι τείνουν να απλοποιούν τα καθήκοντα ενός αστυνομικού. Κάποιοι μπορεί να πιστεύουν ότι το μόνο που κάνουν είναι να εκδίδουν εισιτήρια κυκλοφορίας, ενώ άλλοι μπορεί να περιορίσουν τα καθήκοντά τους στον χειρισμό κλήσεων έκτακτης ανάγκης 911. Η αλήθεια είναι ότι οι περισσότεροι αστυνομικοί έχουν πολλά καθήκοντα, μερικά από τα οποία είναι πολύ επικίνδυνα ενώ άλλα μπορεί να φαίνονται μάλλον καλοήθη και κουραστικά. Ωστόσο, δεν έχουν όλοι οι αστυνομικοί τον ίδιο κατάλογο καθηκόντων και δεν τα εκτελούν απαραίτητα με την ίδια ιδιότητα.
Οι παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν το τι κάνει ένας αστυνομικός περιλαμβάνουν τον βαθμό του/της, την τοποθεσία, τη δικαιοδοσία, την εκπαίδευση, το ιστορικό εργασίας, την επαγγελματική ειδικότητα και πολλά άλλα. Είτε ένας αστυνομικός είναι εν ώρα υπηρεσίας είτε εκτός υπηρεσίας, αναμένεται να προστατεύει τις ζωές και τις περιουσίες των ανθρώπων και αυτό μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι το πρωταρχικό καθήκον όλων των αστυνομικών. Περιπολούν επίσης περιοχές για να πιάσουν άτομα που παραβιάζουν το νόμο και στη συνέχεια να τους συλλάβουν, να τους προειδοποιήσουν για τις ενέργειές τους ή να τους δώσουν μια αναφορά ανάλογα με τη σοβαρότητα του εγκλήματος ή του αδικήματος τους. Ένα σημαντικό και χρονοβόρο καθήκον ενός αστυνομικού είναι η γραφειοκρατία — η σύνταξη αστυνομικών εκθέσεων και η τήρηση αρχείων των δραστηριοτήτων του.
Υπάρχουν επίσης πολλά δευτερεύοντα καθήκοντα ενός αστυνομικού, τα οποία είναι όλα επίσης σημαντικά στο πλαίσιο του ευρύτερου συστήματος διατήρησης του νόμου και της τάξης ανέπαφη. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα είναι η κατεύθυνση της κυκλοφορίας, είτε αυτή βρίσκεται στον τόπο ενός ατυχήματος είτε σε μια ιδιαίτερα πολυσύχναστη διασταύρωση. Στις σκηνές των ατυχημάτων, ο αστυνομικός πρέπει επίσης μερικές φορές να παρέχει τις πρώτες βοήθειες στα θύματα έως ότου φτάσουν το παραϊατρικό προσωπικό. Ένα άλλο δευτερεύον, αλλά σημαντικό, καθήκον του αστυνομικού είναι αυτό της περιπολίας περιοχών με σκοπό την ασφάλειά τους. Μπορεί να είναι σχολικές πανεπιστημιουπόλεις, καταστήματα, εμπορικά κέντρα, εγκαταστάσεις δημόσιων συγκοινωνιών και άλλα, τα οποία επίσης συχνά περιπολούνται από αστυνομικούς εκτός υπηρεσίας που κάνουν εργασίες ασφαλείας για να κερδίσουν επιπλέον εισόδημα.
Ένας αστυνομικός μπορεί επίσης να έχει ειδικά καθήκοντα σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Για παράδειγμα, ορισμένοι αστυνομικοί εκπαιδεύουν άλλους αξιωματικούς και πολίτες σχετικά με τα όπλα και την ασφάλεια των όπλων. Μπορούν να συνεργαστούν με αστυνομικούς σκύλους ή σε ιατροδικαστική ανάλυση, περιπολία νερού ή αντιμετώπιση έκτακτης ανάγκης. Ορισμένοι αστυνομικοί συμμετέχουν ενεργά στην κοινότητα, χτίζοντας σχέσεις και προσφέροντας τις υπηρεσίες τους σε οργανώσεις της τοπικής κοινότητας.