Τα λιοντάρια είναι σαρκοφάγα, επομένως τα κύρια συστατικά της διατροφής τους είναι τα κρέατα. Στην άγρια φύση, η διατροφή ενός λιονταριού αποτελείται συνήθως από αγριοπούλια, ζέβρες και βουβάλια. Τα μωρά καμηλοπαρδάλεις, οι ελέφαντες και οι ρινόκεροι τείνουν επίσης να είναι τα αγαπημένα. Τα λιοντάρια που κρατούνται σε αιχμαλωσία συνήθως δεν είναι σε θέση να κυνηγήσουν. Για αυτά τα ζώα, τα γεύματα συνήθως γίνονται από βόειο κρέας και πουλερικά.
Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, η διατροφή ενός λιονταριού βασίζεται αυστηρά στο κρέας. Τα λιοντάρια απολαμβάνουν μια ποικιλία θηραμάτων αλλά σπάνια τρώνε γρασίδι, φρούτα ή άλλη βλάστηση. Θα φάνε πράσινο για να αποφύγουν την πείνα, αλλά δεν είναι ποτέ πρώτη επιλογή.
Όλοι οι τύποι λιονταριών είναι φυσικοί κυνηγοί. Στη φύση, ζουν σε ομάδες γνωστές ως υπερηφάνειες και συντηρούνται με κρέας από ζώα που αιχμαλωτίζονται και σκοτώνονται σε κυνήγια της κοινότητας. Το κυνήγι αναλαμβάνεται κυρίως από τους μητέρες της υπερηφάνειας και συνήθως γίνεται τη νύχτα. Οι λέαινες θα περιπλανηθούν στη σαβάνα αναζητώντας ζώα που ξεκουράζονται και διευκολύνουν τη σύλληψη.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, τα λιοντάρια συχνά τρέχουν δίπλα σε κοπάδια άλλων ζώων, αναζητώντας ασθενέστερα μέλη για να επιτεθούν. Τα λιοντάρια γενικά είναι πολύ γρήγοροι δρομείς και συχνά επιτίθενται ξεπερνώντας το θήραμά τους ή τρέχοντας μέχρι να εξαντληθεί το θήραμα και στη συνέχεια να χτυπήσουν. Τα δυνατά σαγόνια των λιονταριών κάνουν τη θανάτωση αρκετά εύκολη. το πιο δύσκολο μέρος είναι συνήθως να σέρνετε το κρέας πίσω στην υπερηφάνεια.
Είναι επίσης γνωστό ότι τα λιοντάρια κλέβουν τις δολοφονίες άλλων ζώων, ιδιαίτερα ύαινων και τσιτάχ. Τα περισσότερα από αυτά τα κλεμμένα γεύματα είναι μικρότερα, όπως το κρέας από αντιλόπες ή γαζέλες. Τα λιοντάρια δεν είναι επιλεκτικά όταν πρόκειται για την κατανάλωση κρέατος και τα περισσότερα θα καταβροχθίσουν οποιοδήποτε ζώο ήταν κάποτε ζωντανό.
Ως επί το πλείστον, η διατροφή ενός άγριου λιονταριού αποτελείται από ό, τι είναι σε θέση να συλλάβουν οι ηγέτες της υπερηφάνειας. Μεγάλο μέρος αυτού υπαγορεύεται από την τοποθεσία, καθώς και τη γενική οικολογική υγεία του οικοτόπου των λιονταριών. Κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, για παράδειγμα, τα λιοντάρια συχνά επωφελούνται από την αρχή. Άλλα ζώα είναι αποδυναμωμένα στην αναζήτηση νερού και, κατά συνέπεια, αυτά τα ζώα είναι πιο ευάλωτα και εκτεθειμένα.
Καθώς ο χρόνος περνάει και τα κοπάδια είτε προχωρούν είτε πεθαίνουν, ωστόσο, τα λιοντάρια μπορεί να υποφέρουν. Σε απελπιστικές εποχές, η διατροφή ενός λιονταριού μπορεί να περιλαμβάνει σαύρες, τρωκτικά ή άλλα μικρά πλάσματα. Τα μέλη της υπερηφάνειας πρέπει γενικά να φροντίζουν τον εαυτό τους σε αυτές τις συνθήκες και δεν μπορούν πάντα να εξαρτώνται από τα κυνήγια της κοινότητας για να τους προμηθεύσουν την τροφή που χρειάζονται για να επιβιώσουν.
Η διατροφή ενός λιονταριού σε αιχμαλωσία συνήθως είναι αρκετά διαφορετική ως προς τη δομή και το περιεχόμενο των γευμάτων. Τα λιοντάρια που φυλάσσονται σε ζωολογικούς κήπους ή σε καταφύγια άγριας ζωής συνήθως δεν επιτρέπεται να είναι κυνηγοί. Εν μέρει, αυτό είναι για λόγους ασφαλείας, αλλά εμποδίζει επίσης την έτοιμη θυσία ζωντανών ζώων. Σε αντίθεση με την άγρια φύση, όπου όλα τα ζώα είναι ελεύθερα μέχρι να αιχμαλωτιστούν και να σκοτωθούν, στην αιχμαλωσία, τα λιοντάρια έχουν ένα ξεχωριστό και απαράμιλλο πλεονέκτημα στο ότι το θήραμα δεν έχει πού να πάει.
Τα λιοντάρια που αιχμαλωτίζονται συνήθως τρέφονται με προετοιμασμένα κρέατα από τους ζωοφύλακες σε συγκεκριμένες ώρες. Αυτά τα κρέατα περιλαμβάνουν γενικά βόειο κρέας και πουλερικά – συνήθως κοτόπουλο και γαλοπούλα. Το κρέας σερβίρεται σχεδόν πάντα στο κόκαλο, έτσι ώστε τα λιοντάρια να έχουν την ευκαιρία να το ροκανίσουν και να το διαχωρίσουν όπως στην άγρια φύση. Σχεδόν πάντα παρουσιάζεται νεκρή, με τον ζωοφύλακα να ενεργεί ως μητριαρχός που επιστρέφει από τη θανάτωση.
Ανάλογα με τον ζωολογικό κήπο, τα λιοντάρια μπορεί επίσης να τρέφονται με συμπληρώματα σιτηρών. Τα λιοντάρια που δεν κυνηγούν ενεργά συνήθως δεν απαιτούν την ίδια ποσότητα άπαχης πρωτεΐνης με τα άγρια αντίστοιχά τους. Με αυτό το μυαλό, οι ζωολογικοί κήποι συχνά διαπιστώνουν ότι είναι πιο οικονομικά αποδοτικό να συνδυάσουμε κρέας και υδατάνθρακες στη διατροφή ενός λιονταριού. Πρόκειται για μια αμφιλεγόμενη και πολυσυζητημένη απόκλιση από τις φυσικές τάσεις ενός λιονταριού και δεν έχει λάβει ευρεία διεθνή υποστήριξη.