Για τους περισσότερους ανθρώπους, τα όνειρα περιέχουν ουσιαστικά, σκόπιμα και πραγματικά μηνύματα που σχετίζονται με τα γεγονότα της ζωής τους. Υπάρχει επίσης μια σειρά από αφηγήσεις σχετικά με επιστημονικά προβλήματα που έχουν επιλυθεί και λογοτεχνικά έργα που έχουν αναπτυχθεί ως αποτέλεσμα ενός ονείρου. Ορισμένες ερευνητικές εργασίες, ωστόσο, υποδηλώνουν ότι τα όνειρα αντικατοπτρίζουν τα προβλήματα που βιώνει ο ονειροπόλος στην πραγματική ζωή και η θεραπεία ονείρων χρησιμοποιείται για να διευκολύνει τη συναισθηματική επίλυση αυτών των προβλημάτων. Άλλα οφέλη της ονειροθεραπείας περιλαμβάνουν την αντίληψη των καθημερινών αναγκών, επιθυμιών και επιθυμιών ενός ατόμου, καθώς και την κατανόηση της φαντασίας του/της.
Η εμφάνιση ονείρων κατά τη διάρκεια του ύπνου είναι εδώ και πολύ καιρό ένα αμφιλεγόμενο θέμα. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι συζητούσαν και ερμήνευαν όνειρα, ενώ οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι ήταν μηνύματα από τους θεούς. Οι Έλληνες μελετητές όπως ο Ιπποκράτης και ο Αριστοτέλης, ωστόσο, πίστευαν ότι τα όνειρα αποκαλύπτουν φυσιολογικές πληροφορίες για επικείμενες σωματικές διαταραχές. Αυτές οι πεποιθήσεις τελικά ξεχάστηκαν λόγω έλλειψης επιστημονικών στοιχείων. Ήταν μόλις το 1900 όταν ο Sigmund Freud, ο εμπνευστής της ψυχανάλυσης και ο πρώτος που διεξήγαγε μια επιστημονική ανάλυση του ανθρώπινου ασυνείδητου νου, ξεκίνησε τη σύγχρονη έρευνα για τα όνειρα.
Η ψυχανάλυση συνίσταται στην έρευνα στον ανθρώπινο νου και στη θεραπεία συναισθηματικών ή ψυχολογικών διαταραχών. Ο ανθρώπινος νους αποτελείται από το συνειδητό μέρος που ονομάζεται εγώ, το ασυνείδητο μέρος που ονομάζεται id και τη συνείδηση που ονομάζεται υπερεγώ. Υπάρχει ένα ισχυρό όριο μεταξύ αυτών των τριών μερών, που διαχωρίζει το εγώ από τις ενοχλητικές σκέψεις στο id. το όριο, ωστόσο, εξασθενεί κατά τη διάρκεια του ύπνου, επιτρέποντας σε ενοχλητικές σκέψεις από το id να φτάσουν στο εγώ και παρακινώντας το υπερεγώ να απελευθερώσει προειδοποιήσεις. Αυτές οι δραστηριότητες καταλήγουν σε συγκρούσεις μέσα σε ένα άτομο και συνήθως εκδηλώνονται στα όνειρά του.
Οι εκδηλώσεις συγκρούσεων στα όνειρα μπορεί να οδηγήσουν σε άγχος και κατάθλιψη, καθώς το εγώ προσπαθεί να διατηρήσει τον έλεγχο έχοντας μια «συμφωνία» με τα άλλα μέρη που μπορεί να εκδηλωθούν ως αναστολές που μπορεί να προκαλέσουν ανώμαλη συμπεριφορά. Στην ψυχανάλυση, το άγχος, η κατάθλιψη και η ανώμαλη συμπεριφορά αποτελούν τα ψυχονευρωτικά συμπτώματα. Για την αντιμετώπιση αυτών των συμπτωμάτων, οι ασθενείς θα πρέπει να αναζητήσουν ψυχαναλυτική θεραπεία όπως η ονειροθεραπεία. Ενώ η ανάλυση περιεχομένου ονείρων περιλαμβάνει την απλή περιγραφή και ταξινόμηση αντικειμένων στα όνειρα, η ονειροθεραπεία ενσωματώνει τη βαθιά ερμηνεία συμβολικών αναπαραστάσεων στα όνειρα.
Κατά τη διάρκεια της ονειροθεραπείας, ο ασθενής ξαπλώνει σε έναν άνετο καναπέ καθώς ο αναλυτής κάθεται πίσω. Η θέση τόσο του ασθενούς όσο και του αναλυτή επιτρέπει στον ασθενή να συγκεντρωθεί στις σκέψεις του χωρίς να αποσπάται η προσοχή του από τον αναλυτή. Με τις οδηγίες του αναλυτή, επιτρέπεται στον ασθενή να πει οτιδήποτε για τα όνειρά του/της, ενώ προσπαθεί να ανακαλέσει οδυνηρές αναμνήσεις ή κρυφές επιθυμίες. Στη συνέχεια, ο αναλυτής θα ερμήνευε τα όνειρα και θα προσπαθούσε να δημιουργήσει μια σύνδεση μεταξύ των ονείρων και των αναμνήσεων ή των επιθυμιών του ασθενούς.