Τα συμπληρώματα σεληνίου για τον καρκίνο μπορεί να προσφέρουν κάποια προστασία σε άτομα που δεν έχουν επαρκή επίπεδα του μετάλλου στο σώμα τους. Μελέτες σε ανθρώπους δείχνουν ότι άτομα με χαμηλά επίπεδα σεληνίου αντιμετωπίζουν υψηλότερους κινδύνους ανάπτυξης καρκίνου, αλλά όταν το σελήνιο φτάσει στα φυσιολογικά επίπεδα, η λήψη πρόσθετων δόσεων σεληνίου για τον καρκίνο πιθανότατα δεν κάνει καλό. Μελέτες σε ζώα δείχνουν ένα σημαντικό όφελος του σεληνίου για την πρόληψη του καρκίνου, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν παρόμοια οφέλη στους ανθρώπους. Στην πραγματικότητα, το υπερβολικό σελήνιο μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία.
Περισσότερες από 200 μελέτες σε ζώα για το σελήνιο για τον καρκίνο έχουν διεξαχθεί από τη δεκαετία του 1970. Τα δύο τρίτα αυτών των ερευνητικών έργων έδειξαν ότι το σελήνιο μπορεί να καθυστερήσει ή να αναστείλει την ανάπτυξη των όγκων κατά 15 έως 35 τοις εκατό. Τα ζώα στα οποία χορηγήθηκε περισσότερο από 30 φορές τη συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα του ορυκτού για τον άνθρωπο έδειξαν σημαντική προστασία έναντι του καρκίνου. Μόνο ένα από τα πειράματα δεν βρήκε καμία συσχέτιση.
Οκτώ ένζυμα στο ανθρώπινο σώμα απαιτούν σελήνιο για αντιοξειδωτικές λειτουργίες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα επίπεδα σεληνίου μπορεί να μεταβληθούν από αυξημένα επίπεδα βιταμίνης Ε και βιταμίνης C. Το σελήνιο εμφανίζεται φυσικά στους βράχους και το έδαφος, επιτρέποντας την απορρόφηση του ορυκτού από τα φυτά. Η συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα που είναι απαραίτητη για καλή υγεία ποικίλλει μεταξύ των οργανισμών υγείας, αλλά μεταξύ 30 και 50 μικρογραμμάρια την ημέρα θεωρείται επαρκής.
Οι περισσότερες έρευνες για το σελήνιο για τον καρκίνο συνίστανται σε μελέτες παρατήρησης. Οι επιστήμονες ανέλυσαν τη διατροφή των συμμετεχόντων στη μελέτη και τα επίπεδα σεληνίου στο αίμα και κατέγραψαν ποιοι συμμετέχοντες ανέπτυξαν καρκίνο αργότερα. Μόνο ελάχιστα από αυτά τα πειράματα περιελάμβαναν τυχαίες, επιστημονικές δοκιμές χρησιμοποιώντας ομάδες ελέγχου που έλαβαν εικονικά φάρμακα. Οι τυχαίες δοκιμές δεν έδειξαν καμία συσχέτιση μεταξύ του ορυκτού και της πρόληψης του καρκίνου, ειδικά του καρκίνου του δέρματος και του προστάτη. Ερευνητές που εξέτασαν πολυάριθμες προηγούμενες μελέτες ανέφεραν το 2011 ότι το πολύ σελήνιο μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο διαβήτη.
Μια μελέτη πρόσθεσε σελήνιο στο αλάτι που ταΐζονταν σε Κινέζους άνδρες που ζουν σε περιοχές όπου το σελήνιο στο έδαφος είναι σπάνιο. Τους χορηγήθηκαν επίσης υψηλές δόσεις καροτίνης και βιταμίνης Ε. Τα αποτελέσματα έδειξαν λιγότερες περιπτώσεις καρκίνου του οισοφάγου και του στομάχου. Οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν εάν τα συμπληρώματα σεληνίου διόρθωσαν μια ανεπάρκεια ή τι ρόλο έπαιξαν οι βιταμίνες στα ευρήματα.
Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το πολύ λίγο σελήνιο ή η υπερβολική ποσότητα του ορυκτού μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία. Οι τοξικές επιδράσεις του υπερβολικού σεληνίου περιλαμβάνουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, κόπωση, απώλεια μαλλιών και λεπτά νύχια. Μερικοί επιστήμονες συμβουλεύουν να μην λαμβάνετε περισσότερα από 200 μικρογραμμάρια σεληνίου την ημέρα για να αποφύγετε ανεπιθύμητες ενέργειες.