Τα περιθώρια της κοινωνίας παραπέμπουν σε μια φιλοσοφική παρά σε φυσική τοποθεσία. Ουσιαστικά αυτοί που θεωρούνται στο περιθώριο της κοινωνίας είναι εκείνοι οι άνθρωποι που ζουν εκτός κοινωνικά αποδεκτών κανόνων. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν τους φτωχούς, τους ανθρώπους του ποινικού συστήματος, τους άστεγους, τους ανίατα ψυχικά ασθενείς ή ορισμένες φυλετικές ομάδες. Το τελευταίο μπορεί να μην εμφανίζεται τακτικά στις ΗΠΑ, αλλά σε άλλες χώρες, ορισμένες ομάδες μπορεί να θεωρούνται εκτός ή στην άκρη της κοινωνίας.
Στις ΗΠΑ, όσοι συμμετέχουν και επωφελούνται από τη δημοκρατία συνήθως εμπίπτουν «εντός» του περιθωρίου και όχι εκτός. Αν και θα ήταν ιδανικό εάν η δημοκρατία εξυπηρετούσε όλους τους ανθρώπους, τείνει να εξυπηρετεί καλύτερα άτομα που λειτουργούν καλά στην κοινωνία, μπορούν να τηρούν τους κανόνες της, να εργάζονται και να πληρώνουν φόρους και να έχουν μια σταθερή κατοικία. Δεν τείνει να λειτουργεί το ίδιο καλά για όσους βρίσκονται στο περιθώριο της κοινωνίας, στο εξωτερικό πλεονέκτημα, επειδή αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να έχουν μικρή επιρροή στο δημοκρατικό σύστημα, είτε λόγω φτώχειας, διακρίσεων, εκπαίδευσης ή εφησυχασμού.
Για παράδειγμα, αν δηλώνουμε ότι οι άστεγοι βρίσκονται στο περιθώριο, ουσιαστικά δηλώνουμε ότι βρίσκονται στο εξωτερικό της κοινωνίας μας. Είναι μια κατά κύριο λόγο αληθινή δήλωση. Επιπλέον, η κατάσταση των αστέγων καθιστά συχνά πιο δύσκολη την ψηφοφορία, καθώς δεν μπορούν πάντα να παρέχουν μια ταχυδρομική διεύθυνση για να εγγραφούν.
Αυτό μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα από δημοκρατική σκοπιά, επειδή ένας άστεγος μπορεί να μην εγγραφεί καν για να ψηφίσει και να χάσει την ψήφο σε βασικά ζητήματα που μπορεί να τον επηρεάσουν. Εάν ένα νομοσχέδιο που αφορά τους άστεγους είναι προς δημόσια ψηφοφορία και οι άστεγοι δεν επιλέξουν να ψηφίσουν ή δεν μπορούν να εγγραφούν για να ψηφίσουν, παραμένουν εκτός της κοινωνίας και όχι συμμετέχοντες σε αυτήν. Επειδή ανήκουν στα άκρα της κοινωνίας, δεν μπορούμε να πούμε ότι έχουν πραγματικά λόγο για το πώς κυβερνώνται ή πώς τους βοηθούν.
Ένα άλλο παράδειγμα θα μπορούσε να ισχύει για κάποιον που είναι αναλφάβητος. Ένα άτομο που είναι αναλφάβητο ζει στο περιθώριο της κοινωνίας γιατί βασικά πράγματα όπως η ψήφος μπορεί να είναι δύσκολα ή να φαίνονται ακατόρθωτα. Το αναλφάβητο άτομο μπορεί επίσης να έχει προκλήσεις στη συμπλήρωση φορολογικών εντύπων, στη συμπλήρωση αιτήσεων εργασίας και έτσι χωρίς βοήθεια μπορεί να γίνει απόκληρος. Ενώ υπάρχουν πολλά προγράμματα και διατάξεις στο νόμο για την παροχή βοήθειας στους αναλφάβητους όσον αφορά την ψήφο ή την πληρωμή φόρων, η εκμετάλλευσή τους μπορεί να είναι ενοχλητική.
Ενώ μερικοί άνθρωποι εμπίπτουν στο περιθώριο της κοινωνίας λόγω επιλογών, ανεξέλεγκτων συνθηκών ή αναπηριών, ορισμένες ομάδες εντός των ΗΠΑ, όπως οι λευκές πολιτοφυλακές της υπεροχής, ζουν στο περιθώριο της κοινωνίας από επιλογή. Δεν αποδέχονται τους κοινωνικούς κανόνες που είναι αποδεκτοί από το κυρίαρχο κοινό και μπορεί να θεωρούν ότι άλλες φυλετικές ομάδες ελέγχουν την πολιτική εξουσία στην κυβέρνηση των ΗΠΑ ή μπορεί να υποστηρίζουν θεωρίες συνωμοσίας που θα δυσκόλευαν αρκετά τη ζωή στο mainstream. Πολλοί προετοιμάζονται για μια βίαιη σύγκρουση με την κυβέρνηση και βλέπουν την κυβέρνηση και τους περισσότερους από τους ανθρώπους της ως εχθρούς.
Μερικοί άνθρωποι μπορεί να απορρίπτουν την κοινωνία, σε οποιαδήποτε χώρα. Επιπλέον, μερικοί άνθρωποι έχουν σχετική ελευθερία να απορρίπτουν την κοινωνία. Ένα πλούσιο άτομο που είναι ψυχικά ασταθές αφήνεται συχνά να ακολουθήσει τη δική του πορεία, υπό την προϋπόθεση ότι δεν παραβιάζει νόμους. Τέτοιοι άνθρωποι ονομάζονται εκκεντρικοί. Από την άλλη πλευρά, οι ψυχικά άρρωστοι χωρίς πλούτη, έχουν ελάχιστες επιλογές και γενικά θεωρούνται απόκληροι, προβλήματα ή ακατάλληλοι. Τέτοιοι άνθρωποι έχουν ακόμη πιο περιθωριακή θέση από τους πλούσιους εκκεντρικούς επειδή δεν υπάρχει τρόπος να χωρέσουν τέτοιους ανθρώπους στον ορισμό, για παράδειγμα, μιας αμερικανικής κοινωνίας.