Κάθε έθνος σε όλο τον κόσμο έχει τη δική του πολιτική για τα ναρκωτικά — από εκείνους που υιοθετούν σκληρή στάση για να τιμωρούν τους αγοραστές και τους πωλητές μέχρι εκείνους που αγνοούν εντελώς την καλλιέργεια παράνομων ουσιών. Η πολιτική για τα ναρκωτικά σχεδιάζεται γενικά για να χειραγωγεί την προσφορά και τη ζήτηση για παράνομες ουσίες σε μια χώρα. Οι κυβερνήσεις επιβάλλουν ποινικές κυρώσεις για τους χρήστες προκειμένου να μειώσουν τη ζήτηση καθώς και να λάβουν μέτρα για να αποτρέψουν τις ουσίες από το να εισέλθουν στα χέρια των πωλητών για να μειώσουν την προσφορά. Χαρακτηριστικά παραδείγματα πολιτικής για τα ναρκωτικά είναι η απαγόρευση, η αποποινικοποίηση και η νομιμοποίηση.
Η απαγόρευση είναι μια δημοφιλής πολιτική για τα ναρκωτικά στις ανεπτυγμένες χώρες που επιβάλλει ποινικές κυρώσεις σε χρήστες, πωλητές ή και στα δύο. Τέτοιες ποινικές κυρώσεις αποσκοπούν στη μείωση της ζήτησης μέσω του αυξανόμενου φόβου σύλληψης για κατοχή ναρκωτικών σε πιθανούς χρήστες. Μπορεί επίσης να έχει ως επιδιωκόμενο αποτέλεσμα τη μείωση της προσφοράς με την επιβολή σκληρών ποινικών κυρώσεων στους πωλητές, καθιστώντας την πώληση παράνομων ουσιών λιγότερο ελκυστική απασχόληση. Οι άνθρωποι που υποστηρίζουν την απαγορευτική πολιτική για τα ναρκωτικά πιστεύουν ότι στέλνει ένα μήνυμα από την κυβέρνηση ότι η χρήση παράνομων ουσιών δεν πρέπει να συγχωρείται στην κοινωνία. Ωστόσο, οι επικριτές επισημαίνουν ότι το πρακτικό αποτέλεσμα είναι η δημιουργία μιας μαύρης αγοράς για τις ουσίες, με αποτέλεσμα περισσότερη βία από ό,τι θα συνέβαινε διαφορετικά.
Στην άλλη πλευρά του φράχτη από την απαγορευτική πολιτική για τα ναρκωτικά βρίσκεται η νομιμοποίηση. Οι υποστηρικτές της πλήρους νομιμοποίησης των παράνομων ουσιών υποστηρίζουν ότι οι ποινικές κυρώσεις ελάχιστα μειώνουν τη ζήτηση ή την προσφορά ναρκωτικών και δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να κάνουν την πώληση παράνομων ουσιών κερδοφόρα μέσω του οργανωμένου εγκλήματος. Το επιχείρημα για τη νομιμοποίηση ως πολιτική για τα ναρκωτικά είναι ότι η κυβέρνηση μπορεί να ρυθμίσει την αγορά τέτοιων ναρκωτικών και να τα φορολογήσει με τον ίδιο τρόπο που ρυθμίζονται το αλκοόλ και η νικοτίνη στις ανεπτυγμένες χώρες. Οι επικριτές αυτής της προσέγγισης υποστηρίζουν ότι θα έκανε τις ουσίες πιο προσιτές σε ευάλωτα άτομα όπως τα παιδιά.
Ανάμεσα σε αυτά τα άκρα, υπάρχουν διάφορα μέτρα πολιτικής για τα ναρκωτικά που ενδέχεται να λάβουν οι κυβερνήσεις προκειμένου να ελέγξουν την προσφορά και τη ζήτηση ναρκωτικών. Η έννοια της αποποινικοποίησης, η οποία θα καταργούσε τις ποινικές κυρώσεις για κατοχή, αλλά το ναρκωτικό θα παρέμενε παράνομο, είναι πολύ δημοφιλής σε πολλούς κύκλους. Σε συνδυασμό με την έννοια της αποποινικοποίησης είναι συχνά η ιδέα να αντιμετωπίζονται πρακτικά τα προβλήματα ναρκωτικών σαν ένα ιατρικό ζήτημα και η συνεργασία με εξαρτημένους για να τους βοηθήσει να εξαλείψουν τη συνήθειά τους αντί να τους βάλουν στη φυλακή. Οι κυβερνήσεις συχνά χρησιμοποιούν πολλά άλλα μέτρα που έχουν σχεδιαστεί για τον μετριασμό των επιπτώσεων της χρήσης ναρκωτικών, όπως το πρόγραμμα ανταλλαγής βελόνων, το οποίο παρέχει καθαρές βελόνες στους τοξικομανείς και μειώνει την εξάπλωση νόσων που σχετίζονται με τα ναρκωτικά.