Από τότε που το βιβλίο της Ρέιτσελ Κάρσον, Silent Spring, κυκλοφόρησε τη χημική ουσία DDT στην κακία, το ισχυρό φυτοφάρμακο έχει γίνει αντικείμενο διαμάχης. Υπεύθυνη για τις καταστροφικές επιπτώσεις στο περιβάλλον και την υγεία που κέρδισαν τη χημική ουσία με το κακό της όνομα, η ισχύς του DDT ως εντομοκτόνου του κέρδισε επίσης το βραβείο Νόμπελ και την υποστήριξη πολλών ακτιβιστών υγείας που καταπολεμούν την ελονοσία. Η χρήση του DDT για την ελονοσία έχει πολλά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα που κάνουν τους περιβαλλοντολόγους, τις οργανώσεις υγείας και τις κυβερνήσεις να πέσουν και στις δύο πλευρές του φράχτη. Τα κύρια ερωτήματα που πρέπει να τεθούν σε αυτό το πολύχρωμο επιχείρημα είναι εάν οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία και τις οικολογικές επιπτώσεις του DDT αντισταθμίζουν τα οφέλη του DDT στην υγεία για την ελονοσία και εάν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν καλύτερα με χαμηλότερο κόστος.
Το DDT, συντομογραφία για το διχλωροδιφαινυλοτριχλωροαιθάνιο, είναι ένα εντομοκτόνο που σκοτώνει τα έντομα διαταράσσοντας το νευρικό τους σύστημα, προκαλώντας σπασμούς και θάνατο. Η ελονοσία είναι μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια που προκαλείται από ένα παράσιτο που ζει σε ορισμένους τύπους κουνουπιών. Επειδή το ίδιο το παράσιτο είναι τόσο δύσκολο να σκοτωθεί σε μεγάλους αριθμούς, η εστίαση γενικά έχει τεθεί στη θανάτωση του φορέα. Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το DDT για την ελονοσία, καθώς και στη γεωργία, με μεγάλη επιτυχία. Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένα μεγάλα προβλήματα με το DDT.
Το DDT απαγορεύτηκε, αρχικά στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη συνέχεια παγκοσμίως, λόγω των επιβλαβών συνεπειών του στην υγεία και το περιβάλλον. Ως έμμονος οργανικός ρύπος, το DDT παραμένει στο περιβάλλον, ειδικά στο έδαφος, για μεγάλο χρονικό διάστημα και δεν διαλύεται στο νερό. Καθώς συσσωρεύεται και τα ζώα εκτίθενται, οι επιπτώσεις στην υγεία αρχίζουν να εμφανίζονται σε ψάρια, άλλα θαλάσσια ζώα, πτηνά, ακόμη και θηλαστικά, όπως ο άνθρωπος. Στα πτηνά, το DDT έχει αποδειχθεί ότι προκαλεί λέπτυνση του κελύφους στα αυγά και πιστεύεται ότι είναι εν μέρει υπεύθυνο για την σχεδόν εξαφάνιση του φαλακρού αετού. Στους ανθρώπους, υπάρχουν ενδείξεις ότι το DDT προκαλεί επιδείνωση της γενετικής ακεραιότητας, καρκίνο, δυσκολία στο θηλασμό, πρόωρη αποβολή και χαμηλότερη ποιότητα σπέρματος, μεταξύ άλλων αρνητικών επιπτώσεων στην υγεία.
Ωστόσο, υπάρχουν επιτακτικοί λόγοι για τους οποίους πρέπει να χρησιμοποιούμε το DDT για την ελονοσία, και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) έχει υποστηρίξει περιορισμένη χρήση του DDT για τέτοιους σκοπούς υγείας. Η ελονοσία είναι πιο συχνή στα φτωχότερα έθνη, ειδικά στην υποσαχάρια Αφρική, επομένως το DDT είναι μια ελκυστική επιλογή ως σχετικά φθηνό εντομοκτόνο. Τα κλίματα σε αυτές τις περιοχές προσφέρονται επίσης για ταχύτερη υποβάθμιση της χημικής ουσίας, μειώνοντας την εμμονή της. Όταν τόσοι πολλοί άνθρωποι πεθαίνουν από ελονοσία, πολλοί υποστηρικτές του DDT δεν μπορούν να δουν καμία δικαιολογία για τη μη καταπολέμηση της νόσου με όποια εργαλεία είναι διαθέσιμα.
Πολλοί επικριτές του DDT, όπως η Rachel Carson, υποστηρίζουν την προσεκτική, περιορισμένη χρήση του DDT για την ελονοσία. Ωστόσο, ακόμη και η περιορισμένη χρήση του DDT σε περιοχές που έχουν πληγεί από ελονοσία έχει οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα υγείας, αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις και μια πολύ επικίνδυνη αύξηση των ανθεκτικών σε DDT κουνουπιών. Ορισμένοι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι οι περιορισμοί στο DDT θα πρέπει να αρθούν για μια πιο αποτελεσματική καταπολέμηση της ελονοσίας. Άλλοι λένε ότι αυτό απλώς θα αύξανε τα προαναφερθέντα προβλήματα και δεν θα εξαφάνιζε την ασθένεια, ειδικά σε μέρη όπου το κλίμα επιτρέπει στα κουνούπια να επιβιώσουν όλο το χρόνο. Εναλλακτικά φυτοφάρμακα, φυσικά εμπόδια για τα κουνούπια και φάρμακα για την πρόληψη και τη θεραπεία της ελονοσίας είναι επίσης διαθέσιμα ως υποκατάστατα ή εργαλεία για χρήση σε συνδυασμό με το DDT για την ελονοσία.