Η φωτοδυναμική θεραπεία (PDT) είναι μια μέθοδος θεραπείας του καρκίνου που χρησιμοποιεί φάρμακα που ονομάζονται φωτοευαισθητοποιητικοί παράγοντες και μια πηγή φωτός για να προκαλέσει μια χημική αντίδραση θανατηφόρα για τα καρκινικά κύτταρα. Σε σύγκριση με άλλες θεραπείες, η φωτοδυναμική θεραπεία για τον καρκίνο είναι λιγότερο επεμβατική, δεν έχει μακροχρόνιες παρενέργειες ή ουλές, είναι ακριβής στη στόχευση μόνο καρκινικών κυττάρων και γενικά είναι λιγότερο δαπανηρή. Επιπλέον πλεονεκτήματα είναι ότι μπορεί να γίνει σε εξωτερικά ιατρεία και επιτρέπει την ταχεία ανάρρωση και την επανάληψη των θεραπειών στο ίδιο σημείο εάν είναι απαραίτητο. Το κύριο μειονέκτημα είναι ότι η θεραπεία περιορίζεται σε περιοχές του σώματος που μπορούν να εκτεθούν στο φως, όπως το δέρμα και οι επενδύσεις των εσωτερικών οργάνων. Άλλα μειονεκτήματα περιλαμβάνουν την εξαιρετική ευαισθησία στο φως για ένα χρονικό διάστημα μετά τις θεραπείες και το οίδημα στο σημείο της θεραπείας.
Τα πλεονεκτήματα της φωτοδυναμικής θεραπείας για τον καρκίνο περιλαμβάνουν την ταχύτητα της ανάρρωσης του ασθενούς και τον ελάχιστα επεμβατικό χαρακτήρα της θεραπείας. Στους ασθενείς χορηγούνται ειδικά φάρμακα που ονομάζονται φωτοευαισθητοποιητικοί παράγοντες που στοχεύουν τα πιο μεταβολικά ενεργά καρκινικά κύτταρα. Αν και τα υγιή κύτταρα απορροφούν επίσης το φάρμακο, απαλλάσσονται από το φάρμακο γρήγορα και δεν επηρεάζονται από αυτό. Μια πηγή φωτός, συνήθως φως λέιζερ χαμηλής ενέργειας, εφαρμόζεται στα καρκινικά κύτταρα και αντιδρά με τον φωτοευαισθητοποιητικό παράγοντα για να προκαλέσει το θάνατο των καρκινικών κυττάρων. Οι υγιείς ιστοί και τα κύτταρα δεν επηρεάζονται από τη θεραπεία, η οποία συνήθως γίνεται ως εξωτερικός ασθενής, καθώς η ανάρρωση είναι ταχεία.
Η φωτοδυναμική θεραπεία στοχεύει τα καρκινικά κύτταρα με ακρίβεια με ελάχιστη ή καθόλου βλάβη σε άλλους ιστούς, μειώνοντας σημαντικά τις παρενέργειες καθώς και τον χρόνο αποκατάστασης. Μαζί με τη θανάτωση των καρκινικών κυττάρων, ένα επιπλέον πλεονέκτημα είναι ότι μειώνει επίσης τα αιμοφόρα αγγεία που τα τροφοδοτούν. Σε αντίθεση με την ακτινοθεραπεία, η φωτοδυναμική θεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα στο ίδιο σημείο εάν είναι απαραίτητο. Χρησιμοποιείται επίσης αποτελεσματικά σε συνδυασμό με άλλες θεραπείες για τον καρκίνο. Αυτή η θεραπεία είναι επίσης γενικά λιγότερο δαπανηρή από άλλες θεραπείες.
Το κύριο μειονέκτημα της φωτοδυναμικής θεραπείας για τον καρκίνο είναι ο περιορισμός της χρήσης της σε περιοχές που μπορούν να εκτεθούν στο φως. Το φως λέιζερ χαμηλής ενέργειας δεν μπορεί να διεισδύσει σε ιστούς βαθύτερα από περίπου το 1/3 της ίντσας (8.46 mm). Οι μεγάλοι όγκοι και οι καρκίνοι που έχουν δώσει γενικά μεταστάσεις δεν αντιμετωπίζονται με φωτοδυναμική θεραπεία λόγω της αδυναμίας της πηγής φωτός να διεισδύσει σε μεγάλους όγκους ή να φτάσει σε περιοχές όπου μπορεί να έχει εξαπλωθεί ο καρκίνος. Η φωτοδυναμική θεραπεία χρησιμοποιείται αποτελεσματικά για τον καρκίνο του δέρματος και τους καρκίνους του οισοφάγου και των πνευμόνων.
Οι παρενέργειες από τη φωτοδυναμική θεραπεία για τον καρκίνο είναι γενικά ήπιες και βραχυπρόθεσμες. Η κύρια προφύλαξη μετά τη θεραπεία περιλαμβάνει την προστασία του δέρματος και των ματιών από το ηλιακό φως και τα δυνατά φώτα εσωτερικού χώρου. Ενώ προετοιμάζονται για αυτή τη θεραπεία, οι ασθενείς θα πρέπει να σκοτεινιάζουν το σπίτι, να τραβούν περσίδες και κουρτίνες και να παίρνουν γυαλιά ηλίου, ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και σφιχτά υφαντά ρούχα που να καλύπτουν όλο το δέρμα μαζί τους στη θεραπεία τους. Ανάλογα με τον τύπο των φωτοευαισθητοποιητικών παραγόντων που χρησιμοποιούνται, μπορεί να εμφανιστεί αυξημένη ευαισθησία στο φως για έως και αρκετούς μήνες μετά τη φωτοδυναμική θεραπεία.