Η κλωνοποίηση DNA είναι μια αναπαραγωγική διαδικασία που χρησιμοποιεί το γενετικό υλικό ενός μόνο οργανισμού για να δημιουργήσει έναν απόγονο. Εμφανίζεται φυσικά σε ορισμένα είδη που είναι ικανά για ασεξουαλική αναπαραγωγή και οι επιστήμονες έχουν κλωνοποιήσει ορισμένα ζώα χρησιμοποιώντας κλωνοποίηση DNA. Τα πλεονεκτήματα της κλωνοποίησης περιλαμβάνουν τη δυνατότητα διατήρησης ισχυρών γενετικών χαρακτηριστικών και τη δυνατότητα δημιουργίας νέας ζωής χωρίς να απαιτείται ένα αρσενικό και ένα θηλυκό του είδους. Τα μειονεκτήματα περιλαμβάνουν το υψηλό κόστος, την πιθανότητα διατήρησης γενετικών αδυναμιών και το γεγονός ότι οι τεχνητοί κλώνοι έχουν βρεθεί να έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής από άλλους του ίδιου είδους.
Λίγα μέλη του ζωικού βασιλείου είναι ικανά για ασεξουαλική αναπαραγωγή, αν και πολλά βακτήρια, έντομα, μύκητες και φυτά αναπαράγονται με αυτόν τον τρόπο. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα στην κλωνοποίηση DNA, έτσι οι επιστήμονες έχουν κάνει προσπάθειες να διευκολύνουν την τεχνητή κλωνοποίηση. Μια ποικιλία ζώων έχει κλωνοποιηθεί με επιτυχία, συμπεριλαμβανομένων των προβάτων, των αγελάδων, των ποντικών, των κατσικιών, των σκύλων, των χοίρων και των γατών.
Η ασεξουαλική αναπαραγωγή είναι πλεονεκτική για πολλούς λόγους. Οι οργανισμοί που είναι ικανοί για αυτό μπορούν να αναπαραχθούν χωρίς να ξοδεύουν ενέργεια σε τελετουργίες ερωτοτροπίας και ζευγαρώματος. Όταν διαχωριστούν από άλλους του είδους τους, αυτοί οι οργανισμοί μπορούν ακόμα να αναπαραχθούν, διασφαλίζοντας τη συνέχιση του είδους. Οι απόγονοι παράγονται με υψηλό ρυθμό, οδηγώντας σε μεγάλες ποσότητες νέων οργανισμών, και οι κλώνοι διατηρούν τα ίδια ακριβώς χαρακτηριστικά με τους γονείς τους, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν περισσότερα άτομα διαθέσιμα για να συνεχίσουν μια ισχυρή γενετική γραμμή – η υπόθεση είναι ότι ο γονέας είχε να κατέχει τα επιθυμητά χαρακτηριστικά για να αποκτήσει την ευκαιρία να αναπαραχθεί. Μεμονωμένα γενετικά στελέχη, οικογένειες και το είδος στο σύνολό του επωφελούνται από αυτήν την αναπαραγωγική στρατηγική.
Ωστόσο, η κλωνοποίηση DNA ως αναπαραγωγική στρατηγική έχει μειονεκτήματα. Οι απόγονοι της ασεξουαλικής αναπαραγωγής είναι πανομοιότυποι με τον γονέα από κάθε άποψη. Τυχόν γενετικές αδυναμίες θα διατηρηθούν. Υπάρχει μόνο ένας γονέας, επομένως δεν εισάγονται ποτέ νέες γενετικές πληροφορίες. Αυτό αποτρέπει την εισαγωγή φρέσκων χαρακτηριστικών και περιορίζει το δυναμικό ανάπτυξης της αποικίας.
Η γήρανση των κυττάρων μπορεί επίσης να είναι ένα πρόβλημα για τους ασεξουαλικούς αναπαραγωγούς, επειδή ο φυσικός εκφυλισμός των κυττάρων έχει ως αποτέλεσμα αλλοιωμένο υλικό πηγής. Για παράδειγμα, εάν ένας μύκητας 50 ετών σχημάτιζε αποικία, η κυτταρική ηλικία των απογόνων θα ήταν επίσης 50. Αυτή η αδυναμία επαναφοράς της κυτταρικής ηλικίας μπορεί να επηρεάσει τον ρυθμό αναπαραγωγής, την υγεία και τη θνησιμότητα της αποικίας.
Τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της τεχνητής κλωνοποίησης είναι θεωρητικά τα ίδια με αυτά της φυσικής κλωνοποίησης. Οι κλώνοι που κατασκευάζονται σε ένα εργαστήριο θα έχουν όλα τα δυνατά χαρακτηριστικά του γονέα τους. Θα τους λείπουν ανεπιθύμητα χαρακτηριστικά που κανονικά θα προέρχονταν από έναν δεύτερο γονέα.
Οι επιστήμονες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν διάφορα κριτήρια για να επιλέξουν τους καλύτερους υποψήφιους για κλωνοποίηση, η οποία προσφέρει έλεγχο στους πληθυσμούς των ζώων που χρησιμοποιούνται για τροφή και αναψυχή. Για παράδειγμα, μια αγελάδα που παράγει βοδινό κρέας υψηλής ποιότητας θα μπορούσε να κλωνοποιηθεί εξασφαλίζοντας μεγάλη προσφορά ανώτερου κρέατος. Οι ερευνητικές εγκαταστάσεις θα μπορούν να παράγουν πανομοιότυπα θέματα για χρήση στην έρευνα και τις ιατρικές δοκιμές. Η έλλειψη διαφοροποίησης μεταξύ των ατόμων θα αύξανε την εγκυρότητα των δεδομένων. Ιστός και μεμονωμένα όργανα θα μπορούσαν να κλωνοποιηθούν για χρήση σε χειρουργικές επεμβάσεις, εξαλείφοντας την ανάγκη για δότες οργάνων και μειώνοντας τον κίνδυνο απόρριψης μοσχεύματος.
Οι περιορισμοί στην τρέχουσα τεχνολογία σημαίνει ότι η κλωνοποίηση γονιδίων είναι μια ατελής επιστήμη. Αυτά τα θετικά αποτελέσματα δεν μπορούν να διασφαλιστούν — στην πραγματικότητα, είναι εξαιρετικά απίθανα. Η έρευνα έχει δείξει ότι οι τεχνητοί κλώνοι δεν επιβιώνουν όσο οι γονείς τους, και λιγότερο από το 10 τοις εκατό επιβιώνουν μέχρι την ενηλικίωση.
Πιο προβληματικό, τα αίτια θανάτου αυτών των κλώνων είναι άγνωστα. Αυτό το υψηλό ποσοστό θνησιμότητας υποδηλώνει ένα ελάττωμα στην τρέχουσα διαδικασία κλωνοποίησης. Οι παραμορφώσεις και οι θανατηφόρες μεταλλάξεις είναι πολύ πιθανές. Αυτό είναι ένα κραυγαλέο μειονέκτημα για όσους επιθυμούν να προχωρήσουν στην κλωνοποίηση ανθρώπινου DNA.
Η κλωνοποίηση DNA παρουσιάζει επίσης πολλά θρησκευτικά και ηθικά διλήμματα. Έχει εκφραστεί ανησυχία για το νομικό καθεστώς και τα δικαιώματα των κλώνων και τα δικαιώματα των γονέων. Υπάρχει επίσης ανησυχία για το κοινωνικό στίγμα του να είσαι κλώνος και η επίδραση της κλωνοποίησης στις διαπροσωπικές σχέσεις.