Η κλωνοποίηση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται τόσο στην παραδοσιακή βιολογία όσο και στη βιοτεχνολογία. Στην παραδοσιακή βιολογία, η κλωνοποίηση συμβαίνει φυσικά στη φύση μεταξύ πολλών άφυλων ειδών φυτών, βακτηρίων και εντόμων, όπου δημιουργούνται πανομοιότυπα γενετικά αντίγραφα ενός οργανισμού ως μορφή αναπαραγωγής. Στην ασεξουαλική κλωνοποίηση, η μόνη διαφοροποίηση που συμβαίνει συμβαίνει ως αποτέλεσμα τυχαίας μετάλλαξης, σε αντίθεση με την ανάμειξη διαφορετικών DNA. Στη βιοτεχνολογία ο όρος χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στην σκόπιμη κλωνοποίηση ολόκληρων οργανισμών ή μέρους του DNA ή του οργανισμού. Αυτός είναι ο τελευταίος ορισμός που εννοούν οι περισσότεροι όταν μιλούν για διαφορετικούς τύπους κλωνοποίησης.
Υπάρχουν τρία κύρια είδη κλωνοποίησης στη βιοτεχνολογία: η αναπαραγωγική κλωνοποίηση, η θεραπευτική κλωνοποίηση και η κλωνοποίηση DNA. Αν και είναι η αναπαραγωγική κλωνοποίηση που έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία των περισσότερων ανθρώπων και των μέσων ενημέρωσης, λόγω του μεγέθους των οργανισμών που εμπλέκονται και της πολύ έντονης αντίθεσης σε αυτήν, στην πραγματικότητα οι άλλοι τύποι κλωνοποίησης είναι πολύ πιο συνηθισμένοι στον κόσμο σήμερα.
Η αναπαραγωγική κλωνοποίηση είναι η κλωνοποίηση ενός ολόκληρου οργανισμού, ή τουλάχιστον του πυρηνικού DNA αυτού του οργανισμού. Αυτό επιτρέπει σε ένα φυτό, ζώο ή άλλο οργανισμό να αναδημιουργηθεί ουσιαστικά από το ίδιο θεμελιώδες υλικό, αν και φυσικά οι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν να αλλάξουν τον ίδιο τον οργανισμό βραχυπρόθεσμα ή μακροπρόθεσμα. Η αναπαραγωγική κλωνοποίηση είναι ένας από τους πιο συναρπαστικούς τύπους κλωνοποίησης για τους περισσότερους ανθρώπους, καθώς είναι αυτή που μας χάρισε ζώα όπως το διάσημο πρόβατο Dolly, και είναι αυτό που ενθουσιάζει περισσότερο τα όνειρα και τους φόβους των ανθρώπων για την τεχνολογία κλωνοποίησης γενικότερα.
Η αναπαραγωγική κλωνοποίηση λειτουργεί παίρνοντας ένα κομμάτι γενετικού υλικού από ένα κύτταρο πηγής και μεταφέροντάς το σε ένα ωάριο στο οποίο έχει αφαιρεθεί ο πυρήνας του. Αυτό κάνει το ωάριο ένα είδος λευκής πλάκας, πάνω στο οποίο μπορεί να αποτυπωθεί το μεταφερόμενο γενετικό υλικό. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται πυρηνική μεταφορά σωματικών κυττάρων και παρόλο που απέχει πολύ από την τέλεια, έχουν γίνει μεγάλα βήματα τα τελευταία χρόνια, επιτρέποντάς της να πραγματοποιηθεί με σχετικά υψηλό ποσοστό επιτυχίας σε σύγκριση με πριν από λίγα χρόνια. Η αναπαραγωγική κλωνοποίηση έχει συναντήσει σφοδρή αντίθεση από πολλές ομάδες, μερικές από τις οποίες αντιτίθενται σε αυτήν για θρησκευτικούς λόγους, μερικοί από τους οποίους αντιτίθενται επικαλούμενοι την έλλειψη πλήρους κατανόησης των συνεπειών και μερικοί από τους οποίους αντιτίθενται επειδή πιστεύουν ότι είναι αφύσικο γενικά. έννοια.
Ένα άλλο από τα είδη της κλωνοποίησης, η θεραπευτική κλωνοποίηση, είναι ο τύπος που έχει σχεδιαστεί για να μας δώσει μια έτοιμη πηγή βλαστοκυττάρων, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα θεραπευτικών καταστάσεων. Η θεραπευτική κλωνοποίηση περιλαμβάνει την κλωνοποίηση ανθρώπινων εμβρύων, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να συλλεχθούν από τα βλαστοκύτταρά τους μετά από περίπου πέντε ημέρες. Επειδή η διαδικασία συλλογής αυτών των κυττάρων καταστρέφει το έμβρυο, αυτός είναι ένας από τους δύο τύπους κλωνοποίησης που ήταν πιο αμφιλεγόμενοι, καθώς μερικοί άνθρωποι τη θεωρούν ως καταστροφή μιας πιθανής ζωής και ως εκ τούτου ανήθικη.
Η κλωνοποίηση DNA, ή η κλωνοποίηση ανασυνδυασμένου DNA, είναι η λιγότερο υποστηρικτική από τους τύπους κλωνοποίησης, στην οποία κλωνοποιείται μόνο ένα μικρό θραύσμα DNA. Η κλωνοποίηση DNA λαμβάνει χώρα μέσα σε κάτι σαν βακτηριακό πλασμίδιο, το οποίο αναπαράγεται από μόνο του. Η κλωνοποίηση DNA είναι ένα σημαντικό μέρος της έρευνας πραγμάτων όπως το ανθρώπινο γονιδίωμα, και δεδομένου ότι δεν αγγίζει ακανθώδη ζητήματα όπως η καταστροφή ενός εμβρύου ή η δημιουργία μιας μορφής ανώτερης ζωής, παρέμεινε σχετικά απροβλημάτιστη στον ευρύτερο κόσμο από την ανάπτυξή της στο δεκαετία του 1970.