Η κατάχρηση οπιούχων είναι ένα σοβαρό πρόβλημα που μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Τα άτομα που υποφέρουν από κατάχρηση οπιούχων μπορεί να φαίνονται εξαιρετικά κουρασμένα, να έχουν μπερδεμένη ομιλία, να μην ανταποκρίνονται ή ακόμη και να χάσουν τις αισθήσεις τους. Πολλοί χρήστες οπιούχων έχουν σαφείς κόρες που παραμένουν εξαιρετικά μικρές ακόμα και όταν βρίσκονται σε σκοτεινό δωμάτιο. Οι εθισμένοι μπορεί επίσης να περάσουν από περιόδους απόσυρσης εάν δεν μπορούν να προμηθευτούν τα ναρκωτικά τους.
Κάθε είδος ναρκωτικού που προέρχεται από τον ασιατικό παπαρουνόσπορο είναι οπιούχο. Τα οπιούχα που καταχρώνται συχνά περιλαμβάνουν ηρωίνη και όπιο, καθώς και συνταγογραφούμενα φάρμακα όπως η μορφίνη, η κωδεΐνη, το Vicodin®, η οξυκωδόνη και η υδροκωδόνη. Τα οπιούχα μπορεί να καταποθούν, όπως συμβαίνει συχνά με τα συνταγογραφούμενα οπιούχα, ή να διαλυθούν σε νερό και να ενεθούν, όπως στην περίπτωση της ηρωίνης. Δημιουργούν μια αίσθηση ευφορίας στον χρήστη και είναι ιδιαίτερα εθιστικά.
Σε αντίθεση με άλλους τύπους ναρκωτικών, τα οπιούχα μπορεί να μην κάνουν τον χρήστη να φαίνεται ιδιαίτερα μεθυσμένος, επομένως πρέπει να αναζητηθούν πιο διακριτικά σήματα. Για παράδειγμα, οι χρήστες οπιούχων συχνά βιώνουν «γνέφισμα» ή περνούν από φάσεις κόπωσης και υπνηλίας που ακολουθούνται από υψηλή ενέργεια. Αυτό μπορεί να συμβεί ακόμη και σε ασυνήθιστες στιγμές, όπως όταν μιλάτε ή όταν στέκεστε. Με την πάροδο του χρόνου, πολλοί χρήστες γίνονται ανεκτικοί στην υπνηλία που σχετίζεται με τη χρήση οπιούχων και μπορεί να μην αισθάνονται πλέον το νεύμα.
Μαζί με το να είναι «στο νεύμα», τα άτομα μπορεί να εμφανίσουν και άλλα σημάδια μέθης, όπως μπερδεμένη ομιλία, δυσκολία να σταθούν ή να καθίσουν όρθια και να αγνοούν το περιβάλλον τους. Άλλα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν ανησυχία, ναυτία και έμετο. Αυτά τα συμπτώματα είναι πιο εμφανή στα αρχικά στάδια της κατάχρησης οπιούχων, πριν το άτομο αναπτύξει ανοχή στο φάρμακο.
Ένα πιο αξιόπιστο σημάδι κατάχρησης οπιούχων είναι οι συρρικνωμένοι μαθητές. Οι κόρες είναι οι μαύροι κύκλοι στο κέντρο των ματιών. Συνήθως διαστέλλονται ή συστέλλονται με την ποσότητα φωτός που υπάρχει. Μια παρενέργεια των οπιούχων είναι οι σοβαρές συσπάσεις των κόρες που μπορεί να έχουν το μέγεθος μόνο των σημείων και που δεν διαστέλλονται ενώ βρίσκονται σε σκοτεινό δωμάτιο. Σε αντίθεση με άλλα συμπτώματα, η δημιουργία ανοχής δεν έχει καμία επίδραση στη σύσπαση των κόρης.
Η κατάχρηση οπιούχων μπορεί επίσης να προκαλέσει συμπτώματα στέρησης. Καθώς οι εθισμένοι μπορεί να μην έχουν πάντα διαθέσιμα ναρκωτικά, μπορούν να περάσουν από τα αρχικά στάδια απόσυρσης ανά πάσα στιγμή, ακόμη και όταν δεν σκοπεύουν να σταματήσουν τη χρήση του ναρκωτικού. Τα σημάδια απόσυρσης οπιούχων περιλαμβάνουν εξογκώματα χήνας, έμετο, διάρροια, κράμπες και εφίδρωση. Ένας εθισμένος μπορεί ξαφνικά να φαίνεται ότι έχει σοβαρό κρούσμα γρίπης αλλά γρήγορα γίνεται καλύτερος μόλις πάρει περισσότερα φάρμακα.