Η ανθρώπινη ανάπτυξη και ανάπτυξη συμβαίνει σε πολλά επίπεδα και η γνωστική ανάπτυξη περιλαμβάνει τις διαδικασίες που βιώνει ένα άτομο καθώς αναπτύσσεται διανοητικά και διανοητικά. Οι απόψεις για τη γνωστική ανάπτυξη στην εφηβεία μπορεί να διαφέρουν ανά περιοχή, με ορισμένες περιοχές να μην αναγνωρίζουν καν μια μεταβατική περίοδο ανάπτυξης που ονομάζεται εφηβεία. Για τους σκοπούς της συζήτησης, η εφηβεία θα θεωρηθεί η περίοδος μεταξύ περίπου 12 και 18 ετών. Ένας από τους κύριους τομείς εστίασης στη γνωστική ανάπτυξη στην εφηβεία είναι η άνοδος της αφηρημένης συλλογιστικής: μια πρόοδος από ένα συγκεκριμένο στάδιο ανάπτυξης σε ένα επίσημο λειτουργικό στάδιο ανάπτυξης. Άλλα μονοπάτια γνωστικής ανάπτυξης περιλαμβάνουν τη μείωση του εγωκεντρισμού και την αναζήτηση της ταυτότητας του εαυτού.
Μία από τις πιο γνωστές θεωρίες της γνωστικής ανάπτυξης διατυπώθηκε από τον Jean Piaget. Αυτή η παιδοψυχολόγος χαρακτήρισε τέσσερα στάδια πνευματικής ανάπτυξης από την παιδική ηλικία έως την εφηβεία. Τα δύο τελευταία στάδια, συγκεκριμένα και τυπικά λειτουργικά, αφορούν τη γνωστική ανάπτυξη στην εφηβεία. Στο συγκεκριμένο τμήμα της πρώιμης εφηβείας, το παιδί μπορεί να σκεφτεί με αφηρημένους όρους και να αμφισβητήσει τις ιδέες για το τι βλέπει και βιώνει, ενώ πριν σκεφτόταν τον κόσμο μόνο με όρους αυτού που θα μπορούσαν να βιώσουν άμεσα οι αισθήσεις. Κατά τη διάρκεια του επίσημου λειτουργικού σταδίου – στο οποίο οι έφηβοι και ακόμη και οι ενήλικες μπορεί τελικά να μην φτάσουν – η αφηρημένη συλλογιστική και η φαντασία επεκτείνονται σε έννοιες και ιδέες που δεν είναι εύκολα ορατές ή μέρος της κοινής γνώσης του ατόμου, όπως φιλοσοφικές ερωτήσεις.
Ένα άλλο βασικό συστατικό της γνωστικής ανάπτυξης στην εφηβεία είναι η εξέλιξη του τρόπου με τον οποίο ο έφηβος βλέπει τον εαυτό του σε σχέση με τον κόσμο. Όταν τα άτομα ξεκινούν την εφηβεία, συχνά κουβαλούν μαζί τους τον εγωκεντρισμό της παιδικής ηλικίας. Με άλλα λόγια, ο πρώιμος έφηβος είναι ιδιαίτερα εγωκεντρικός και φιλτράρει τις περισσότερες αλληλεπιδράσεις και ιδέες μέσα από ένα πρίσμα του πώς οι πληροφορίες τον επηρεάζουν προσωπικά. Καθώς ο έφηβος προχωρά στην ενηλικίωση, θα μπορούσε να μεταμορφωθεί πλήρως σε μια κοσμοθεωρία που εξετάζει σε μεγάλο βαθμό τον αντίκτυπο των σκέψεων και των πράξεων στους άλλους. Οι περισσότεροι έφηβοι θα βιώσουν κάποια κίνηση μακριά από τον πλήρη εγωκεντρισμό, ακόμα κι αν διατηρούν μεγάλο μέρος αυτού του χαρακτηριστικού.
Η ταυτόχρονη σωματική, ψυχοκοινωνική και συναισθηματική ανάπτυξη θα επηρεάσει επίσης πιθανώς τα στάδια της γνωστικής ανάπτυξης στην εφηβεία. Οι ορμονικές αλλαγές μπορεί να έχουν αντίκτυπο στην ανάπτυξη του εγκεφάλου, προκαλώντας συναισθηματικές εκρήξεις και αμφισβήτηση των παραδοσιακών ιδεών, ιδιαίτερα εάν αυτές οι ιδέες προέρχονται από γονείς ή άλλα πρόσωπα εξουσίας. Καθώς απομακρύνονται από τη γονική επιρροή, πολλοί έφηβοι στρέφονται σε συνομηλίκους για επικύρωση, έτσι ο κοινωνικός κύκλος του εφήβου θα παίζει συχνά μεγάλο ρόλο στη διαμόρφωση ιδεών και πεποιθήσεων. Ο ψυχολόγος Erik Erikson χαρακτήρισε το στάδιο ανάπτυξης της εφηβείας ως μια ασταθή περίοδο σύγχυσης ταυτότητας έναντι ρόλων, όπου το άτομο δοκιμάζει νέες εμπειρίες και υιοθετεί διαφορετικές στάσεις στην αναζήτηση μιας ανεξάρτητης και αληθινής ταυτότητας ενηλίκου.