Τα επινεφρίδια αποτελούν μέρος του ενδοκρινικού συστήματος και βρίσκονται ακριβώς πάνω από τα νεφρά. Εκκρίνουν οποιοδήποτε αριθμό ορμονών, συμπεριλαμβανομένης της ορμόνης κατά του στρες, κορτιζόλης. Η κύρια αιτία της κόπωσης και της εξάντλησης των επινεφριδίων είναι το στρες, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει σωματικό, συναισθηματικό, διανοητικό ή περιβαλλοντικό στρες. Τα συμπτώματα της εξάντλησης των επινεφριδίων περιλαμβάνουν γενικά χρόνια κόπωση, αλλαγές στην αρτηριακή πίεση, κατάθλιψη, επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις, μειωμένη σεξουαλική ορμή, ομίχλη του εγκεφάλου, ινομυαλγία, υπογλυκαιμία και αϋπνία. Για το λόγο αυτό, τα επινεφρίδια παίζουν σημαντικό ρόλο στη γραμμή άμυνας του οργανισμού ενάντια στο στρες.
Με την παρουσία χρόνιου στρες, τα επινεφρίδια μπορεί να γίνουν δυσλειτουργικά. Κατά τη διάρκεια αυτής της κατάστασης, το σώμα μπορεί να απαιτήσει υπερβολικές ποσότητες κορτιζόλης. Με την πάροδο του χρόνου, τα επινεφρίδια μπορεί να μην μπορούν να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις του σώματος για αυτήν την ορμόνη κατά του στρες.
Η κόπωση των επινεφριδίων εξελίσσεται σταδιακά καθώς τα επινεφρίδια γίνονται λιγότερο ικανά να διαχειριστούν το στρες. Το τρίτο στάδιο της κόπωσης των επινεφριδίων είναι γνωστό ως εξάντληση των επινεφριδίων. Σε αυτό το στάδιο, η παραγωγή κορτιζόλης σταδιακά μειώνεται και το προσβεβλημένο άτομο δεν είναι πλέον σε θέση να λειτουργήσει κανονικά όλη την ημέρα.
Ενώ βρίσκεται σε κατάσταση εξάντλησης των επινεφριδίων, η κύρια προτεραιότητα του σώματος είναι η εξοικονόμηση ενέργειας για τη διασφάλιση της επιβίωσης. Αρχίζει να διασπά τον μυϊκό ιστό ως πηγή ενέργειας. Σε αυτό το σημείο, συνήθως εμφανίζονται συμπτώματα εξάντλησης των επινεφριδίων. Η ικανότητα άσκησης μειώνεται λόγω της σπατάλης των μυών και εμφανίζεται η ινομυαλγία, η κατάθλιψη και η χρόνια κόπωση. Συσσωρεύονται τοξικοί μεταβολίτες, προκαλώντας έτσι ομίχλη του εγκεφάλου και αϋπνία. Εκτοξεύσεις αδρεναλίνης, υπογλυκαιμικά επεισόδια, ασταθής αρτηριακή πίεση και κρίσεις άγχους μπορεί να εμφανιστούν καθώς το σώμα προσπαθεί να επισκευαστεί.
Εάν το σώμα δεν είναι σε θέση να ανακάμψει, θα μπορούσαν να εμφανιστούν περισσότερα συμπτώματα εξάντλησης των επινεφριδίων καθώς το σώμα μειώνει τις μη βασικές λειτουργίες σε μια περαιτέρω προσπάθεια εξοικονόμησης ενέργειας. Τυπικά, η λίμπιντο μειώνεται, ο μεταβολισμός επιβραδύνεται και η πέψη είναι εξασθενημένη. Η κούραση μπορεί να γίνει σοβαρή και το προσβεβλημένο άτομο μπορεί να περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας του στο κρεβάτι.
Το τελικό στάδιο της κόπωσης των επινεφριδίων, γνωστό ως επινεφριδιακή ανεπάρκεια, μπορεί να προκύψει εάν επιμείνουν τα συμπτώματα εξάντλησης των επινεφριδίων. Τα άτομα που πάσχουν από επινεφριδιακή ανεπάρκεια διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για καρδιαγγειακή κατάρρευση και θάνατο. Τα σημάδια ότι έχει εμφανιστεί επινεφριδιακή ανεπάρκεια μπορεί να περιλαμβάνουν σοβαρούς εμετούς και διάρροια, αφυδάτωση, χαμηλή αρτηριακή πίεση, απώλεια συνείδησης και ξαφνικό πόνο στο κάτω μέρος της πλάτης, στην κοιλιά ή στα πόδια. Για να αποφευχθούν σοβαρές επιπλοκές στην υγεία, τα συμπτώματα της εξάντλησης των επινεφριδίων θα πρέπει συνήθως να αντιμετωπίζονται το συντομότερο δυνατό.