Τα πιο γνωστά συμπτώματα του Μαύρου Θανάτου είναι τα ανυψωμένα εξογκώματα γύρω από τους λεμφαδένες, τα οποία είναι γενικά γνωστά ως μπούμπες. Καθώς το άτομο αρρωσταίνει, τείνουν να σκουραίνουν, από όπου προέρχεται το όνομα «μαύρος θάνατος». Άλλα συμπτώματα του Μαύρου Θανάτου είναι στην πραγματικότητα μάλλον παρόμοια με μια κακή περίπτωση γρίπης. Οι ασθενείς συχνά αναπτύσσουν πυρετό, μυϊκούς πόνους, κόπωση και μερικές φορές εμετό. Στην πραγματικότητα, ο πραγματικός όρος «μαύρος θάνατος» δεν χρησιμοποιείται τόσο συχνά όσο παλιά, και πιο συχνά τώρα, η ασθένεια ονομάζεται «βουβονική πανώλη» ή απλά «πανώλη».
Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος μετά την εμφάνιση των συμπτωμάτων του Μαύρου Θανάτου για να πεθάνει ο ασθενής και αυτός είναι ένας από τους λόγους που μπορεί να εξακολουθεί να είναι πολύ επικίνδυνος ακόμη και με τις σύγχρονες ιατρικές θεραπείες. Δεδομένου ότι πολλά από τα συμπτώματα είναι σχετικά κοινά σε πολύ λιγότερο θανατηφόρες διαταραχές, οι άνθρωποι μπορεί να μην αναζητούν πάντα τις θεραπείες που χρειάζονται. Μερικές φορές οι άνθρωποι μπορεί να πεθάνουν μέσα σε τρεις ημέρες από την εμφάνιση των πρώτων συμπτωμάτων και αυτό δεν δίνει στο άτομο πολύ χρόνο να συνειδητοποιήσει ότι πάσχει από τον Μαύρο Θάνατο ή ακόμη και να αναγνωρίσει την πιθανή σοβαρότητα της ασθένειάς του.
Η πνευμονική πανώλη, η οποία είναι μια λοίμωξη του αναπνευστικού από τα ίδια βακτήρια που προκαλεί το μαύρο θάνατο, οδηγεί σε θανατηφόρο τύπο πνευμονίας και αυτό το είδος πανώλης μπορεί μερικές φορές να μεταδοθεί μέσω του αέρα, καθιστώντας το πολύ πιο επικίνδυνο. Η βουβωνική πανώλη, από την άλλη πλευρά, μεταδίδεται συνήθως μέσω των τσιμπημάτων παρασιτικών εντόμων που έχουν επίσης γλεντήσει με το αίμα μολυσμένων τρωκτικών. Στο παρελθόν, οι άνθρωποι ζούσαν συχνά σε πολύ ανθυγιεινές συνθήκες και γενικά δεν διέθεταν αξιόπιστες μεθόδους ελέγχου των παρασίτων. Ως αποτέλεσμα, τα σπίτια τους ήταν συχνά μολυσμένα με αρουραίους και άλλα τρωκτικά με τρόπο πολύ πιο σοβαρό από ό,τι θα ήταν συνηθισμένος στις πιο σύγχρονες εποχές.
Κατά τη διάρκεια ιστορικών χρόνων, ο συνδυασμός αναξιόπιστων ιατρικών τεχνικών και η επικράτηση των τρωκτικών οδηγούν σε τρομερές επιδημίες Μαύρου Θανάτου. Σύμφωνα με πολλούς ειδικούς, εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν, αποδεκατίζοντας σε μεγάλο βαθμό πολλούς ιστορικούς πληθυσμούς. Μερικές από τις χειρότερες επιδημίες Μαύρου Θανάτου συνέβησαν στην Κίνα και την Ευρώπη.
Τελικά, αναπτύχθηκαν πιο αξιόπιστες θεραπείες και οι άνθρωποι βρήκαν καλύτερους τρόπους για να προστατευτούν από την μόλυνση από τρωκτικά. Σε γενικές γραμμές, τα αντιβιοτικά έχουν γίνει η πιο κοινή προσέγγιση όταν ένας ασθενής εμφανίζει συμπτώματα Μαύρου Θανάτου. Αυτά τα φάρμακα είναι συνήθως ικανά να καταπολεμήσουν τα βακτήρια αρκετά αποτελεσματικά, αλλά η έγκαιρη θεραπεία είναι γενικά κρίσιμη για να δώσει στον ασθενή τις καλύτερες πιθανότητες ανάρρωσης.