Τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα του καρκίνου και της εναλλακτικής ιατρικής είναι ότι η εναλλακτική ιατρική μπορεί να βοηθήσει στη διαχείριση των συμπτωμάτων που σχετίζονται με τα φάρμακα για τον καρκίνο και τη χημειοθεραπεία, αλλά δεν έχει αποδειχθεί επιστημονικά, επομένως η αποτελεσματικότητα αυτών των θεραπειών δεν έχει επαληθευτεί σε μεγάλο βαθμό. Η εναλλακτική ιατρική διαφέρει από τη συμπληρωματική ιατρική επειδή οι θεραπείες ισχυρίζονται ότι αποτελούν αντικατάσταση της συμβατικής ιατρικής θεραπείας παρά προσθήκη σε αυτήν. Επιστημονικές μελέτες έχουν δείξει ότι οι εναλλακτικές θεραπείες για τον ίδιο τον καρκίνο είναι αναποτελεσματικές ή ακόμη και θα μπορούσαν να αυξήσουν τα ποσοστά θνησιμότητας. Τα συμπτώματα που σχετίζονται με τη θεραπεία του καρκίνου, όπως ο πόνος, η κόπωση, ο έμετος και η αϋπνία, μπορούν να βοηθηθούν με εναλλακτική ιατρική σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι ασθενείς θα πρέπει να συζητήσουν αυτές τις θεραπείες με έναν εξειδικευμένο ογκολόγο πριν ξεκινήσουν τη θεραπεία.
Μελέτες για τον καρκίνο και την εναλλακτική ιατρική έχουν βρει ότι καμία εναλλακτική θεραπεία δεν μπορεί να θεραπεύσει ή να καταπολεμήσει ενεργά τον καρκίνο. Έρευνα που διεξήχθη για τις επιδράσεις των θεραπειών βιταμινών και μετάλλων, των βοτανικών συμπληρωμάτων και των αντιοξειδωτικών κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κανένα από αυτά δεν έχει επαληθευτεί ότι βοηθά στην καταπολέμηση των καρκινικών κυττάρων και όγκων. Τα βοτανικά συμπληρώματα όπως αυτά που χρησιμοποιούνται στην κινεζική ιατρική θα μπορούσαν να έχουν κάποια θετικά αποτελέσματα, αλλά αυτά μπορεί επίσης να επηρεάσουν τις συμβατικές ιατρικές θεραπείες. Για το λόγο αυτό, κάθε ασθενής που σκέφτεται εναλλακτική θεραπεία για τον καρκίνο θα πρέπει να συζητήσει τις επιλογές με έναν γιατρό. Επιπλέον, τα αντιοξειδωτικά και τα συμπληρώματα βήτα-καροτίνης μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο καρκίνου και θνησιμότητας.
Η έρευνα που διεξήχθη για τη χρήση εναλλακτικής ιατρικής για τη διαχείριση των συμπτωμάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο είχε πιο θετικά αποτελέσματα. Μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι τα συμπληρώματα βοτάνων και βιταμινών βοηθούν τους ασθενείς να διαχειριστούν τα συμπτώματα που σχετίζονται με τη θεραπεία του καρκίνου και την ίδια την ασθένεια. Το μασάζ, ο διαλογισμός, η γιόγκα και η ύπνωση μπορούν επίσης να καταπολεμήσουν τις παρενέργειες των φαρμάκων και τα συμπτώματα του καρκίνου. Αυτή η έρευνα υποστηρίζει τη χρήση εναλλακτικών θεραπειών για τον καρκίνο, αλλά μόνο ως συμπλήρωμα της επιστημονικής ιατρικής.
Εξ ορισμού, ο καρκίνος και η εναλλακτική ιατρική δεν είναι καλός συνδυασμός. Η εναλλακτική ιατρική δεν έχει σχεδιαστεί για να συμπληρώνει τα αποτελέσματα της συμβατικής ιατρικής. έχει σχεδιαστεί για να το αντικαταστήσει. Οι επαγγελματίες ισχυρίζονται ότι οι εναλλακτικές θεραπείες μπορούν να θεραπεύσουν το 90 τοις εκατό όλων των καρκίνων, αλλά κανένας από αυτούς τους ισχυρισμούς δεν αντέχει στον επιστημονικό έλεγχο. Οι ασθενείς που επιλέγουν να αντικαταστήσουν επιστημονικά αποτελεσματικές θεραπείες με εκείνες που υποστηρίζονται από ελλιπείς μελέτες ή ασυνεπή στοιχεία κινδυνεύουν να επιδεινωθεί ο καρκίνος τους. Η συμπλήρωση των συμβατικών θεραπειών για τον καρκίνο και την εναλλακτική ιατρική μπορεί να βοηθήσει στην προοπτική των ασθενών και ακόμη και στη διαχείριση των συμπτωμάτων, αλλά η αντικατάστασή της είναι επικίνδυνη.
Η συμβατική ιατρική δεν είναι εντελώς ενάντια στις φυσικές θεραπείες. Ένα παράδειγμα αυτού είναι ο φλοιός ιτιάς, μια φυσική θεραπεία που είναι ευρύτερα γνωστή ως ασπιρίνη. Αφού πραγματοποιηθούν οι δοκιμές φυσικής ή εναλλακτικής ιατρικής, οι αποτελεσματικές θεραπείες γίνονται φάρμακο, όχι εναλλακτική ιατρική. Ο καρκίνος και η εναλλακτική ιατρική δεν είναι καλός συνδυασμός για τους περισσότερους ασθενείς, επειδή η πάθηση είναι σοβαρή και το φάρμακο εξακολουθεί να είναι «εναλλακτικό». Οποιαδήποτε θετική επίδραση από την εναλλακτική ιατρική είναι πιθανό να είναι αποτέλεσμα του φαινομένου εικονικού φαρμάκου, όταν η ιδέα της λήψης οποιουδήποτε τύπου θεραπείας προκαλεί βελτίωση της κατάστασης.