Το προσωπικό απόρρητο είναι μια φιλοσοφική και μερικές φορές νομική έννοια σχετικά με τα δικαιώματα ενός ατόμου να αποκρύπτει πληροφορίες από το δημόσιο τομέα. Το απόρρητο είναι ένας ευρέως καθορισμένος όρος και ενώ πολλές κυβερνήσεις αναγνωρίζουν ορισμένα δικαιώματα στην ιδιωτική ζωή, η προστασία ποικίλλει πάρα πολύ και εξακολουθεί να είναι μια ξένη έννοια σε ορισμένες περιοχές. Τα νομικά και ηθικά ζητήματα πάνω από τα όρια της προσωπικής ιδιωτικής ζωής είναι μια ατέρμονη μάχη μεταξύ των αντίπαλων δυνάμεων. μια που αυξάνεται ολοένα και περισσότερο καθώς η πρόσβαση στις πληροφορίες αυξάνεται μέσω της νέας τεχνολογίας.
Το αν τα άτομα έχουν δικαίωμα στην ιδιωτική ζωή ή στην ανωνυμία είναι μια συζήτηση που ανάγεται στο λίκνο της ανθρώπινης φιλοσοφίας. Το να παραχωρηθεί ότι ένα άτομο έχει το δικαίωμα να κρατά ορισμένες λεπτομέρειες μακριά από το δημόσιο φάσμα ή το κράτος σημαίνει ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, τα δικαιώματα του ατόμου υπερισχύουν εκείνων του κράτους. Αυτό το επιχείρημα, το οποίο συζητείται από σχεδόν κάθε διάσημο φιλόσοφο από τον Πλάτωνα μέχρι τον Λοκ, γίνεται ακόμη πιο περίπλοκο όταν προσπαθεί κανείς να δημιουργήσει νόμους που διέπουν το δικαίωμα στην ιδιωτική ζωή.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι απορρήτου, ο καθένας με μακρά ιστορία διαμάχης και αντικρουόμενο νομικό προηγούμενο. Το φυσικό απόρρητο είναι το δικαίωμα προστασίας υλικών αντικειμένων, όπως περιουσία ή άτομα, από παράνομη εισβολή. Ένα παράδειγμα ενός ζητήματος φυσικού απορρήτου είναι ο μακροχρόνιος πόλεμος μεταξύ φωτογράφων παπαράτσι και διασημοτήτων.
Συχνότερα, τα ζητήματα προσωπικού απορρήτου προέρχονται από τη χρήση ή κατάχρηση προσωπικών δεδομένων, όπως ιατρικά αρχεία, συμπεριφορά ή οικονομικά δεδομένα. Η κλοπή ταυτότητας, για παράδειγμα, είναι μια παραβίαση του απορρήτου κατά την οποία τα οικονομικά δεδομένα ή ακόμα και η προσωπικότητα ενός ατόμου χρησιμοποιούνται από άλλο άτομο για κέρδος, κέρδος ή δόλο. Στην εποχή των υπολογιστών, καθώς τα ιατρικά και οικονομικά αρχεία αποθηκεύονται όλο και περισσότερο σε βάσεις δεδομένων, η κλοπή ταυτότητας έχει γίνει ένα σημαντικό πρόβλημα σε όλο τον κόσμο.
Ανάλογα με τους νόμους της περιοχής, το απόρρητο μπορεί να παραβιαστεί από άλλο άτομο ή από μια μεγαλύτερη οντότητα, όπως μια εταιρεία ή μια κυβέρνηση. Σε γενικές γραμμές, εκτός εάν υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ένα άτομο διαπράττει έγκλημα, τα περισσότερα νομικά συστήματα παρέχουν στα άτομα κάποιο δικαίωμα σε κάποιο επίπεδο προσωπικής ιδιωτικής ζωής, ιδιαίτερα όσον αφορά τις πεποιθήσεις, τις νομικές ενέργειες, την προσωπική ιστορία και την περιουσία. Ο ορισμός του τι συνιστά παραβίαση των παραχωρημένων δικαιωμάτων απορρήτου είναι το σημείο όπου γεννιέται το μεγαλύτερο μέρος της σύγκρουσης.
Το προσωπικό απόρρητο και ο νόμος έχουν μια περίπλοκη σχέση, που συχνά χαρακτηρίζεται από αντικρουόμενες νομικές αποφάσεις και προηγούμενο. Ορισμένες εταιρείες υποστηρίζουν το δικαίωμά τους να εισβάλλουν στην ιδιωτική ζωή των εργαζομένων ως μέσο προσδιορισμού των πιθανών κινδύνων για την παραγωγικότητά τους. Για παράδειγμα, απολύσεις εργαζομένων που έχουν ιστορικό κατάθλιψης, ακόμη και αν δεν υπάρχει πρόβλημα. Μάχες όπως αυτή φέρονται συχνά ενώπιον των νομικών συστημάτων και πολλές αποφασίζονται κατά περίπτωση λόγω των χαλαρά καθορισμένων νόμων σχετικά με την ιδιωτική ζωή.