Ποια ήταν η Μεγάλη Αικατερίνη;

Η Αικατερίνα Β’ της Ρωσίας (21 Απριλίου 1729 — 6 Νοεμβρίου 1796), που ονομαζόταν Αικατερίνη η Μεγάλη, ήταν η Ρομανώφ Τσαρίνα της Ρωσίας από τις 28 Ιουνίου 1762 έως το θάνατό της το 1796. Γεννημένη στο Στέττιν της Πομερανίας, από μικρογερμανούς ευγενείς, η Μεγάλη Αικατερίνη. παντρεύτηκε τον Ρομανόφ διάδοχο πρίγκιπα Πέτρο, εγγονό του Μεγάλου Πέτρου, το 1745. Όταν ο Πέτρος στέφθηκε Πέτρος Γ’ της Ρωσίας το 1762, η Αικατερίνη είχε επηρεαστεί από τους Γάλλους στοχαστές του Διαφωτισμού όπως ο Μοντεσκιέ, ο Ντιντερό και ο Βολταίρος.

Δυσαρεστημένη στο γάμο της και αποξενωμένη από τη ρωσική αυλή, γρήγορα συμμάχησε με τις πολιτικές ομάδες των Διαφωτισμένων στη Ρωσία που αντιτάχθηκαν στην ένταξη του συζύγου της. Η Μεγάλη Αικατερίνη και ο εραστής της, Γκριγκόρι Ορλόφ, καθαίρεσαν τον Πέτρο μόνο μήνες αφότου ανέλαβε το θρόνο. Η Αικατερίνη στέφθηκε αμέσως Τσαρίνα και λίγο αργότερα ο Πέτρος δολοφονήθηκε από τους πιστούς της.

Αρχικά φαινόταν ότι η Αικατερίνη θα έφερνε τον Διαφωτισμό
Ρωσία. Γρήγορα συνέταξε ένα φιλελεύθερο σύνολο νόμων που απελευθέρωσαν τους δουλοπάροικους,
αγρότες με συμβάσεις που αποτελούν περίπου το 49% του συνολικού πληθυσμού της
Ρωσία. Μέσα σε δύο χρόνια, όμως, διέλυσε την επιτροπή που ήταν
ιδρύθηκε για να το θεσπίσει. Τέτοιες ξαφνικές προοδευτικές μεταρρυθμίσεις μπορεί να ήταν πρόωρες. τη δεκαετία του 1760, ο πληθυσμός της Ρωσίας είχε εδραιωθεί σε ένα ταξικό σύστημα που είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια αρκετών αιώνων. Μόνο το 2% του πληθυσμού μπορούσε να διαβάσει.

Η Μεγάλη Αικατερίνη επέκτεινε τη Ρωσία σε 200,000 τετραγωνικά μίλια (518,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα) μέσω πολέμων και προσάρτησης. Απέκτησε την Κριμαία, κέρδισε δύο πολέμους κατά της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας και εξασφάλισε ναυτιλιακή πρόσβαση στη Μαύρη Θάλασσα. Προμηθεύτηκε επίσης περίπου το ένα τρίτο της γης και των ανθρώπων της Πολωνίας μέσω διαπραγματεύσεων με την Αυστρία και την Πρωσία.

Η Catherine ήταν μανιώδης συγγραφέας, λιμπρετίστα και γενναιόδωρη προστάτιδα των τεχνών και της εκπαίδευσης. Συγκέντρωσε μια εντυπωσιακή συλλογή έργων τέχνης, έχτισε την πρώτη
Ρωσικό σχολείο για κορίτσια το 1769 και ενθάρρυνε την έκδοση βιβλίων. Έκτισε επίσης πλατείες, μνημεία. και μια ακαδημία τέχνης για να δυτικοποιήσει την εικόνα της Ρωσίας.

Το 1774, η Αικατερίνη κατέπνιξε μια εξέγερση των Κοζάκων με επικεφαλής τον Εμίλιαν Πουγκάτσεφ.
στρατιώτης που είχε ιδρύσει μια παράλληλη κυβέρνηση βασισμένη στην παροχή ελευθερίας
στους δουλοπάροικους. Η ήττα του Πουγκάτσεφ σηματοδότησε μια σαρωτική αλλαγή στην εσωτερική πολιτική της Κατερίνας. Δημιούργησε νέα τμήματα περιφέρειας και αποκέντρωσε τον έλεγχο στις περιφερειακές διοικήσεις. Η Τσαρίνα παραχώρησε στους ευγενείς νέα προνόμια που τους έδιναν απόλυτη εξουσία πάνω στους δουλοπάροικους τους.
Όταν η Μεγάλη Αικατερίνη πέθανε από εγκεφαλικό το 1796, ο γιος της Παύλος ανέλαβε τον θρόνο. Ο Παύλος Α’ της Ρωσίας κυβέρνησε μόνο για τέσσερα χρόνια μέχρι που δολοφονήθηκε από στρατιώτες και ο πρώτος του γιος, Αλέξανδρος, διεκδίκησε τον θρόνο.